Da Giles Martin ville finde frem til filmbranchens mest troværdige lydeksperter, gjorde han, hvad de fleste af os gør, når vi har brug for professionel hjælp: Han søgte på Google.

Giles Martin er stort set opvokset i lydstudier og har masser af venner inden for musikbranchen. Som Sound Experience Leader for Sonos tager han tit kontakt til andre pladeproducere, mixteknikere og musikere for at få deres mening om, hvor nøjagtigt Sonos gengiver den musik, de laver i studiet. Top musikproducere som Nigel Godrich (Radiohead), Manny Marroquin (Rihanna, John Mayer), Tom Elmhirst (Adele) og Noah Goldstein (Kanye West) er blevet mere involverede i dette arbejde. For nylig blev de en del af kernen i det, Sonos kalder deres Soundboard – et panel af lydskabere fra branchen, som hjælper Sonos med at få kunstnerens perspektiv ind i produktudviklingsprocessen.

“Lyden af musik eller en fantastisk film bør gengives i dit hjem så rent og ærligt som muligt.” – Giles Martin

“Der er ikke sådan noget som en ‘Sonos-lyd,’” forklarer Giles Martin. “Ligesom en klar rude, der lader lyset skinne igennem, er Sonos en portal til lydkulturens verden i dit hjem.”

For at holde denne metaforiske rude fri for støv, der ellers kan forstyrre denne klarhed, arbejder Giles Martin tæt sammen med Soundboard’et og et bredere netværk af lydskabere, der kommer med kritik og gør det muligt at finjustere Sonos-systemets lydoplevelse.

Gennem flere år har denne tilgang fungeret godt, hvad angik musik. Takket være kombinationen af Giles Martin (som producerer og remixer Beatles-albums, der oprindeligt blev indspillet af hans afdøde far, Sir George Martin) og Sonos (som banede vejen for trådløs lytning i hjemmet for over 15 år siden), var det ikke svært at dække hele spektret, når det drejede sig om musikoplevelsen på Sonos. Men da Giles Martin for første gang hørte om virksomhedens seneste projekt – Sonos Beam, en tv-soundbar der både skulle have en kompakt størrelse og samtidig fylde rummet med fantastisk lyd til både musik, film, programmer og lignende – vidste han, at han var nødt til også at finde kreativ ekspertise fra filmens verden.

“Lyden af musik eller en fantastisk film bør gengives i dit hjem så rent og ærligt som muligt,” siger Giles Martin. “Mens vi udviklede Beam, behandlede vi musik og hjemmebiograf ens.”

Giles Martins fandt frem til Chris Jenkins – en film-remixer, hvis Oscar for hans arbejde på Mad Max: Fury Road blot er den seneste og mest skinnende statuette i hans samling af anerkendelser. Giles Martin kunne kende navnet, fordi de to tilfældigvis allerede havde arbejdet sammen på lyden til Ron Howards dokumentarprojekt Eight Days A Week: The Beatles’ Touring Years. Giles Martin og Chris Jenkins blev hurtigt venner, og de var ikke længe om at styre samtalen ind på hjemmebiograf og den bumpede vej, lyd ofte tager fra mikseren til stuen.

“Vi havde bygget et fantastisk team, der havde forstand på musik,” siger Giles Martin. “Chris Jenkins er ekspert i film. Han har arbejdet på nogle af de mest fantastiske film, der nogensinde er lavet. Og han ved, hvordan de skal lyde.”

Da Chris Jenkins kom med på Soundboard’et, var lydoplevelsesteamet hos Sonos klar til at påtage sig den enestående udfordring, det var at skabe Beam. Den skulle fylde et rum med klar, dynamisk lyd, der både afspiller populære musikalbums og Hollywood-blockbusters, præcis som det var tænkt, at de skulle lyde.

“Hvis du skal have en højttaler under dit tv, bør det ikke kun være et hjemmebiografprodukt,” siger Giles Martin. “Udfordringen består i at lave en højttaler, der er fantastisk til hjemmebiografen – så dialogen er fantastisk, og biljagterne suser gennem dit hjem – men at også musikken er fantastisk og afspilles sådan som den var tænkt.”

Kombination af lyd-videnskab og kunst

Da Sonos ville gøre Beam-lydoplevelsen perfekt, krævede det en forbedret version af den proces, virksomheden havde brugt gennem de seneste år: Først skulle en ekspert i verdensklasse inden for teknik, akustik og design bygge en højttaler med klar lyd, der fyldte hele rummet. Derefter skulle det hårde arbejde testes med det kritiske, kreative input fra de personer, som skabte lydindholdet i første omgang – Kort sagt skulle videnskaben blandes med kunst.

Sonos mangler ikke kreativ ekspertise, når det kommer til lyd. Med fem PhD’er, en lang række patenter og et team med over et hundrede års samlet ekspertise i at bygge højttalere i verdensklasse er lydteamet i stand til at opnå tekniske funktioner såsom at få en dybere bas ud af små højttalere, designe ekstra flade transducere – som f.eks. den i Playbase – og at udvikle rumligt bevidst tuningteknologi såsom Trueplay. Hvert eneste nye produkt kommer gennem Sonos’ avancerede faciliteter til akustisk måling og test, herunder fire store lydtætte, ekkofri kamre. Teammedlemmer som Hilmar Lehnert, Director of Audio Systems Engineering, ses ofte på konferencer, hvor han taler om kredsløb, og Sonos-teknikere deltager aktivt i videnskabssamfundet og har udgivet resultater i akademiske journaler.

“Det centrale nervesystem af en film er dialogen.” – Chris Jenkins

I 2014 startede Giles Martin som Sound Experience Leader for at hjælpe Sonos med at skabe modbalance til den hårde videnskab med input fra det kunstneriske samfund. Giles Martin og hans team begyndte med Playbar. De bad skabere om input gennem uformelle lyttesessioner afholdt af Sonos, hvor lyden af hvert eneste produkt kan ændres i realtid. Gennem årene er skabere såsom Hans Zimmer, Rick Rubin, Nigel Godrich og flere andre gået sammen med Sonos-teknikere for at høre, hvordan deres værker lyder på Sonos-enheder, for at give deres ærlige feedback.

Disse sessioner, som finder sted i lytterum i Sonos’ hovedkvarterer eller i skabernes hjem, giver kunstnerne (samt Sonos-teknikerne) en mulighed for at læne sig tilbage, lytte intenst og drøfte, hvad de hører, i et helt afslappet miljø. I en sådan lyttesession i 2015 testede Radioheads producer, Nigel Godrich, angiveligt Play:5 i over syv timer. I de fleste tilfælde ser og lytter disse skabere til musik, film eller tv-programmer, de har arbejdet på, for at bedømme hvor nøjagtigt, Sonos-systemet bevarer den oprindelige følelse og samlede virkning af indholdets omhyggeligt udarbejdede lyd. Hvis det ikke lyder helt rigtigt, siger de det.

“Når vi sætter os ned med disse personer, beder vi dem om kritik,” siger Giles Martin. “Er de skuffede over det, de hører fra Sonos? Hvordan kan vi justere lyden, så de bliver tilfredse?”

Soundboard-medlemmet Manny Marroquin er en af de adskillige lydfagfolk fra musikindustrien, som deltager i disse lyttesessioner. For Marroquin, en Grammy Award-vindende lydmixer og lydproducer, der har arbejdet sammen med Rihanna, Kanye West, Linkin Park og John Mayer, drejer disse sessioner sig mere om at lytte efter følelser end at blive overdrevent tekniske med lydteknikken.

“Jeg lytter bare til, hvordan det får mig til at føle,” siger Marroquin. “Det øjeblik, jeg begynder at tænke over det, ved jeg, at noget er galt. Men hvis jeg bliver fordybet i det øjeblik, ved jeg, at min højre hjernehalvdel er engageret.”

Dette lytte- og justeringsarbejde har fortsat med Play:1, Play:5, Playbase, Sonos One og – på det seneste – med Sonos Beam.

Justering af den kompakte, smarte soundbar

Chris Jenkins, der arbejder som lydtekniker i Hollywood, er udmærket klar over de begrænsninger, der er i hjemmebiograf-lydoplevelsen. Efterhånden som tv’er bliver tyndere og tyndere, bliver lyden normalt værre. Hjemmebiografhøjttalere, der er udviklet til at udbedre dette problem, kan forstørre lydeffekterne og filmmusikken helt fint. Men de overser tit, hvad Jenkins anser for at være den mest afgørende ingrediens: menneskestemmens lyd.

“Det vigtigste ved film er at fortælle en historie,” siger Chris Jenkins. “Jeg har fundet ud af, at oplevelsen af det, skuespillerne sagde – præstationen og historiefortællingen – rigtigt tit mangler. Det centrale nervesystem i en film er dialogen.”

Sonos Beam håndterer først dette problem med dialogklarhed gennem design og teknik. Da Beam er en højttaler med tre kanaler, holder den dialogen centraliseret i midterkanalen. På denne måde bliver detaljerne af det, folk siger på skærmen, ikke væk i al den lyd, der kommer fra de venstre og højre kanaler. Beam kommer også med en taleforbedringsfunktion, der forbedrer stemmeklarheden yderligere.

“Når vi sætter os ned med disse personer, beder vi dem om kritik. Er de skuffede over det, de hører fra Sonos? Hvordan kan vi justere lyden, så de bliver tilfredse?” – Giles Martin

Det lykkedes bl.a. at få Beam-højttalerens dialogpræstation helt rigtig ved hjælp af input fra lydskabere – såsom teamet bag HBO’s Westworld, Baby Driver-lydteknikeren Julian Slater og selvfølgelig Chris Jenkins selv.

“Noget af det, vi lyttede til, var åbningen af Mad Max: Fury Road, som har en masse vildt høje biler og biljagter,” sagde Jenkins. “Men selve åbningen af den er utrolig subtil og meget stemningspræget. Og der er en masse små stemmer og masser af forsinkelser og genlyde. Det er, hvad Max hører i sit hoved, inden han tager af sted på sin rejse.”

Denne balancegang mellem eksplosive og subtile lyde er på mange måder symbolsk for hele Beam-skabelseshistorien: musik vs. film, dialog vs. lydeffekter, design vs. akustik, teknik vs. kunst. For at få Sonos Beam til at passe ind i folks liv og lyde helt rigtig, skulle teamet, der arbejdede på den, omhyggeligt finde det perfekte punkt mellem hver af disse konkurrerende faktorer.

“Det sjove for mig ved Sonos er at arbejde med teams, der har forskellige interesser,” siger Giles Martin. “Designafdelingen vil lave en højttaler, som ser fantastisk ud i hjemmet. Lydafdelingen vil lave en højttaler, der lyder fantastisk. Det er svært at gå på kompromis med dimensioner, design og funktion. Vi skal alle være tilfredse med slutresultatet. Det er ligesom, når man indspiller og skriver en sang. Alle skal være tilfredse med slutresultatet.”