Les amoureux du vinyle et du CD ne sont pas prêts de disparaître, mais aujourd'hui, la plupart des librairies musicales existent au format numérique. Il est donc plus facile d’y stocker sa musique, et de l’écouter quand on est en déplacement. Mais on ne peut se contenter de décrire un format de fichier audio comme «numérique», car cela peut signifier différentes choses, et impliquer divers niveaux de qualité sonore. Les fichiers audio sont proposés dans des formats multiples, et tous ces formats ne se valent pas.

Les formats de fichier audio: aperçu rapide

La différence principale entre les formats de fichier audio tient à un processus nommé compression. Comme son nom l'indique, la compression réduit la taille du fichier. C'est un processus très pratique, car il permet d'économiser l'espace de stockage sur un disque dur, mais il peut aussi avoir des conséquences sur la qualité de l'enregistrement audio d'origine.

Le procédé de compression réduit la quantité de données contenues dans une onde audio, et cette perte de données peut causer une perte de qualité notable pour la personne qui écoute. Parmi les formats de fichier audio soumis à ce type de compression avec perte, on peut citer les formats MP3, AAC et Ogg/Vorbis.

Cependant, la compression n'implique pas automatiquement une perte de qualité audio. Les nouvelles technologies de compression sont capables de minimiser la taille du fichier tout en conservant toutes les informations audio de l'enregistrement d'origine. Pour les fichiers audio soumis à ce type de compression, on parle de fichiers audio sans perte ou «lossless» selon la terminologie anglophone.

Enfin, il existe des fichiers audio qui ne subissent aucune compression. Ces fichiers audio non compressés sont en général de plus grande taille, mais ils ne connaissent pas les problèmes de qualité audio que présentent certains formats compressés.

En résumé, les fichiers audio numériques peuvent être avec perte, sans perte ou non compressés. Étudions maintenant en profondeur chaque type de fichier en présentant des exemples typiques.

Fichiers audio avec perte

Les fichiers audio avec perte subissent une compression qui cause une certaine perte de fidélité par rapport à l'enregistrement d'origine. Il peut sembler étonnant qu'on puisse préférer un fichier audio avec perte à un fichier non compressé qui conserve toute la richesse et la complexité de l'original. Cependant, le fichier avec perte a tendance à occuper beaucoup moins de bande passante et d'espace de stockage. Il constitue donc un excellent compromis pour les services de streaming musical.anyone would prefer a lossy audio file to one that retains all of the richness and complexity of an uncompressed file. But lossy files tend to take up much less bandwidth and storage space, which makes them a good compromise for music-streaming services.

Et avant d'imaginer que la qualité sonore d'un fichier avec perte est nécessairement de mauvaise qualité, sachez qu'il est possible que vos oreilles ne remarquent même pas la différence. Pour la plupart des gens, il est difficile de détecter la différence entre une qualité CD (16 bits/44,1 kHz) et les standards à plus haut débit dont sont techniquement capables certains formats de fichiers sans perte. Si vos oreilles ne font pas la différence, il semble logique d'opter pour une taille de fichier plus petite.

Penchons-nous maintenant sur les quatre types de fichiers audio avec perte que l’on rencontre couramment.

MP3

Le format audio MP3 a pris son essor au début des années 2000. À l'époque, c'était la méthode la plus efficace pour récupérer un fichier audio à partir d'un CD et le stocker sur un disque dur numérique ou un CD dit «gravé». Le format MP3 prend beaucoup moins de place qu'une piste audio de CD non compressée.

Les MP3 ont révolutionné l'univers de la musique en transformant l’expérience d'écoute nomade: ce type de fichiers est à l'origine des premiers lecteurs audionumériques. Il est fort possible que vous ayez encore des fichiers MP3 sur votre disque dur, mais ce type de format présente des pertes et certaines personnes peuvent entendre la différence entre un MP3 et une piste de qualité CD.

AAC

Le format AAC (de l'anglais Advanced Audio Coding) est une autre forme d'encodage avec perte utilisé dans la compression de fichiers audio. La qualité AAC est inférieure à celle d'un fichier audio hi-res mais supérieure à celle d'un fichier MP3. Avec une taille de fichier équivalente, ce format offre donc une meilleure qualité.

Même s'il est moins courant que le format MP3, le format AAC est utilisé partout et vous l'avez probablement déjà utilisé. C'était le format utilisé par le magasin de musique iTunes, et il est encore disponible sur les appareils compatibles avec le format AAC.

OGG

La technologie OGG est un mode de compression multimédia polyvalent et ouvert. Vous avez probablement entendu parler de Ogg/Vorbis, un format OGG typiquement utilisé pour la compression audio. Spotify utilise fréquemment ce format pour ses streamings.

Bien qu'affichant des pertes, les fichiers audio OGG conservent une excellente qualité sonore. En termes de taille et de qualité des fichiers, ce mode de compression est supérieur aux autres formats de compression avec perte. C'est par conséquent celui qui est le plus utilisé pour le streaming de fichiers audio sur Internet.

WMA (avec perte)

Comme son nom l'indique, WMA (de l'anglais Windows Media Audio) est un format propriétaire développé par Microsoft. Même si la qualité obtenue est supérieure à celle des formats MP3, le format WMA avec perte n'est pas globalement compatible avec les appareils non-Microsoft. Son utilité s'en trouve donc limitée.

Types de fichiers audio sans perte

Les fichiers audio sans perte sont compressés de telle sorte qu'ils conservent la qualité de l'enregistrement d'origine. En d'autres termes, aucun élément perceptible du fichier audio n'est perdu durant le procédé de compression.

Mais attention: «sans perte» ne veut pas dire non compressé. Une piste sans perte a quand même été compressée, mais le processus utilise un algorithme de données permettant de conserver toutes les qualités de l'enregistrement d'origine. Une qualité sans perte équivaut généralement à du 16 bits/44,1 kHz, ce qui veut dire que l'audio est aussi bon que celui d'un CD.

Vous trouverez ci-dessous la liste des types de fichiers sans perte les plus courants

FLAC

FLAC est un sigle provenant de l'anglais Free Lossless Audio Codec. Un codec est un processus qui compresse et décompresse les fichiers numériques: ce procédé a été développé afin d'offrir un moyen gratuit d'obtenir une compression sans perte.

De nombreuses audiophiles considèrent le format FLAC comme la référence en matière de format audionumérique, car on obtient une taille beaucoup plus petite ainsi qu'un fichier audio brut non compressé, sans sacrifier la qualité audio.

ALAC

ALAC est un sigle provenant de l'anglais Apple Lossless Audio Codec. Ce format a été développé par Apple. Il s'agit du successeur sans perte du format AAC. La totalité du catalogue Apple Music de la société est actuellement proposée en résolution ALAC, dont la qualité est au minimum celle d'un CD.

WMA (sans perte)

Il existe effectivement une alternative sans perte au format Windows Media Audio dont nous avons parlé plus haut. Ce format n'est pas aussi courant que FLAC ou ALAC d'Apple, et il ne sort pas du lot en termes d'efficacité de compression ou de qualité audio. Cela étant dit, ce format WMA offre aux utilisateurs Microsoft une expérience audio sans perte.

Types de fichiers audio non compressés

Comme leur nom l'indique, les fichiers audio non compressés ne font l'objet d'aucune compression. Cela signifie qu'aucune donnée n'est perdue durant la compression et que tous les aspects de l'enregistrement d'origine sont préservés.

De nombreux audiophiles considèrent les fichiers non compressés comme le Graal des fichiers audio numériques, mais ces fichiers présentent certains inconvénients. Tout d'abord, ils sont souvent très volumineux: si vous stockez beaucoup de fichiers non compressés localement, vous aurez besoin de plus d'espace sur votre disque dur. Du fait de leur grande taille, il peut s'avérer difficile de trouver des fichiers réellement non compressés sur de nombreux services de streaming.

Passons maintenant aux trois formats audio non compressés les plus courants.

WAV

WAV (Waveform Audio File Format) est un format audio haute résolution utilisé pour encoder les données audio sur CD. Si les fichiers WAV sont capables de stocker des données compressées, ils sont en général utilisés pour les données audio non compressées.

Les fichiers WAV ont la réputation d'offrir une excellente qualité sonore, mais leur taille imposante est également notoire.

AIFF

Il existe de nombreuses similitudes entre AIFF (Audio Interchange File Format) et WAV. (Ce format a été développé par Apple en même temps que Microsoft et IBM développaient le format WAV.)

Les fichiers audio AIFF sont semblables aux formats WAV, et les deux formats sont en général compatibles avec les systèmes Microsoft et Apple. Cependant, les fichiers AIFF sont rares et généralement de grande taille, il y a donc peu de chances que vous les rencontriez.

DSD

Le format DSD (Direct Stream Digital) est également populaire chez les audiophiles. L'objectif de ce format est de recueillir l'onde analogique d'origine afin d'imiter parfaitement le son produit par une platine vinyle de haute qualité. Si une minorité de personnes considère le DSD comme le nec plus ultra, ce format n'a pas vraiment trouvé son public, et les fichiers DSD non compressés sont tout simplement trop grands pour être pratiques dans les applications de streaming sur Internet.

Quels formats de fichier audio ai-je intérêt à utiliser?

Au bout du compte, la qualité du type de fichier audio que vous utilisez dépend de la qualité de votre équipement. Si vous n'avez pas prévu d'investir dans un système audio Hi-Fi regroupant des composants de qualité, le format de votre fichier audio (MP3, AAC ou sans perte) n'aura probablement aucune importance.

La bonne nouvelle? L'audio Hi-Fi n'est pas aussi inaccessible qu'on le pense. Avec une enceinte Premium comme le Sonos Five ou les capacités d'audio spatial d'une barre de son comme la Sonos Arc, vous aurez plus de chances de remarquer les différences de qualité entre l'audio avec perte et l'audio sans perte.

Après ça, le choix du format de fichier dépend principalement de votre façon d'écouter la musique. Si vous écoutez surtout de la musique en streaming et recherchez la meilleure qualité possible, optez pour des services qui encodent en format FLAC et ALAC. Si vous n'avez pas de problème d'espace de stockage et que vous écoutez principalement des fichiers à partir de votre bibliothèque de CD, le format WAV est un excellent choix.

La question est de savoir si la qualité audio est vraiment importante pour vous. Certaines personnes se satisfont de la qualité des formats avec perte, et parfois, la commodité des fichiers plus petits l'emporte sur une éventuelle différence de qualité audio.

Vivez l'expérience Sonos avec de multiples formats audio

Vous vous demandez peut-être quels formats audio sont pris en charge par Sonos. Nous prenons en charge la plupart des formats audio présentés dans ce guide. Parmi ces formats, on retrouve l'audio haute qualité sans perte et non compressé encodé avec FLAC et ALAC, offrant une qualité au moins équivalente au CD.

N'oubliez pas que les produits de home cinéma Sonos peuvent prendre en charge des formats audio différents de ceux pris en charge par nos enceintes sans fil.