Le DAC (convertisseur numérique-analogique) est un élément indispensable à tout système audio moderne. Mais comment cela fonctionne-t-il? Et faut-il vraiment se ruiner pour acheter un DAC neuf ou plus récent si l'on veut profiter d'un meilleur son sur nos enceintes?

Avant de répondre à ces questions, il est bon d'expliquer clairement le rôle du DAC. Ce guide explique comment un DAC convertit l'audio d'un CD, d'un MP3 ou d'un service de streaming en signal analogique, que vos enceintes utiliseront pour produire un son incroyablement détaillé.

Qu'est-ce qu'un DAC et quel est son rôle?

Le DAC convertit les signaux audio numériques en signaux audio analogiques. C'est aussi simple que ça… encore faut-il comprendre la différence entre signaux numériques et signaux analogiques!

Lorsqu'on écoute un concert en direct, nos oreilles perçoivent un signal analogique. Ce signal est lisse et variable de façon continue, sans décrochage entre un élément du son donné et le suivant. Lorsque vous écoutez le son produit par une enceinte, ce que vous entendez est également un signal analogique, produit par un débit électrique en fluctuation constante.

Certains supports physiques utilisent également des signaux analogiques. Le disque vinyle est marqué par un sillon minuscule qui progresse en ondulant sur sa surface sans jamais s'arrêter en un point fixe. La platine vinyle perçoit les vibrations de la tête de lecture à mesure que celle-ci suit les reliefs du microsillon et les envoie vers un amplificateur puis vers une enceinte. Dans ce cas, aucune conversion n'est nécessaire car le processus commence et se termine par des signaux analogiques.

Si vous n'écoutez que des disques vinyle, vous n’aurez pas à vous soucier de tous ces détails. Cependant, aujourd'hui, la plupart des gens utilisent des ordinateurs portables ou des téléphones pour écouter de la musique. Les morceaux sont sauvegardés sous forme de fichiers MP3 et autres formats audio numériques. Ces formats sont numériques, c'est-à-dire que toute information audio est stockée sous forme de valeurs discrètes (discontinues) et non pas de signal continu. Ces valeurs incrémentielles correspondent à de minuscules instantanés du signal analogique d'origine, captés par les micros durant le processus d'enregistrement.

Les formats audio numériques permettent de stocker et d'organiser les données audio de façon pratique, mais ils émettent des signaux numériques qui ne peuvent pas être interprétés et transformés en sons par une enceinte électrique. Le signal doit être reconverti en signal électrique analogique que l'enceinte pourra utiliser. C'est là que le DAC entre en jeu.

Comment fonctionnent les DAC?

On sait maintenant qu'un DAC transforme comme par magie le signal numérique d'un fichier audio stocké en signal analogique continu en forme d'onde. Mais comment procède-t-il réellement?

Les DAC prennent des instantanés (des échantillons) du signal numérique et les assemblent pour former une onde analogique continue. Le DAC peut récupérer des milliers d'échantillons pour une seule seconde d'un fichier audio (le nombre exact d'échantillons par seconde représente ce que l'on appelle le taux d'échantillonnage). Il place ensuite ces échantillons sur un graphique pour créer une onde analogique qui passe par tous les points échantillonnés.

Dans l'idéal, les DAC doivent suivre une séquence chronologique cohérente lorsqu'ils convertissent un signal numérique en signal analogique. Pour ce faire, un DAC classique utilise une horloge de référence synchronisée de façon précise avec le taux d’échantillonnage.

Cependant, l'horloge de certains DAC a tendance à faire des erreurs. En cas d'erreur de l'horloge, il est possible de détecter une légère détérioration de la qualité du son. Cette détérioration est due au fait que les échantillons individuels ne sont pas convertis à intervalles constants, et le son se retrouve altéré durant la lecture.

Ce n'est en général pas un problème avec les DAC modernes, car la plupart utilisant une vitesse de décodage des fichiers numériques trop élevée pour que les erreurs puissent être détectées par l'oreille humaine. En revanche, c'est un problème que vous pouvez rencontrer si vous utilisez le DAC intégré à votre téléphone ou à votre ordinateur portable, qui est peut-être moins apte à gérer les erreurs d'horloge que des DAC de meilleure qualité (comme le DAC intégré du Sonos Port).

Quand utiliser un DAC

L'ajout d'un DAC externe à votre système audio est-il donc nécessaire? La plupart du temps, votre système audio dispose déjà d'un excellent DAC intégré. C'est le cas du Sonos Port et de nos autres enceintes sans fil, toutes dotées d'un DAC de haute qualité.

Mais si vous utilisez le DAC intégré à votre téléphone ou à votre ordinateur portable, alors la réponse est oui: la plupart des DAC externes seront mieux à même de gérer les erreurs d'horloge. Il faut aussi savoir qu'en fonction de votre audition, vous serez plus ou moins capable de détecter ces erreurs; il est donc possible que vous ne puissiez pas remarquer la différence.

Si vous diffusez de la musique à partir d'un appareil numérique vers un système audio sans DAC, nous vous conseillons de tester un convertisseur DAC USB que vous pourrez connecter au port USB de votre ordinateur (ou à votre téléphone via un adaptateur USB).

Vais-je obtenir un meilleur son si j'utilise deux DAC au lieu d'un?

Non. Un seul DAC suffit. En résumé, si vous diffusez votre musique à partir de votre téléphone vers une enceinte Sonos, le DAC intégré à l'enceinte est suffisant pour convertir le signal numérique provenant de votre téléphone en signal analogique que l'enceinte pourra interpréter.

C'est logique: comme le rôle d'un DAC est de convertir un signal numérique en signal analogique, pas besoin de multiplier le nombre de DAC. Une fois le signal numérique converti, il est analogique. On ne peut donc pas convertir un signal analogique une nouvelle fois en signal analogique.

Cela étant dit, vous pouvez contourner le DAC de votre téléphone ou de votre ordinateur portable en connectant ces derniers à un DAC externe doté de composants de meilleure qualité. Votre appareil enverra un signal numérique direct vers le DAC de votre choix et celui-ci le convertira en signal analogique avant de l'envoyer vers vos enceintes ou votre casque.

L'approche Sonos en matière de DAC

Sonos s'occupe du DAC à votre place.

Le Sonos Port est doté d'un DAC intégré qui convertit de façon transparente le signal provenant de votre service de streaming préféré ou de votre lecteur numérique en onde analogique lisse, ce qui garantit un audio d'une clarté exceptionnelle.

Dans le cas d'une installation sans fil, connectez une extrémité du câble coaxial numérique au port d'entrée coaxial numérique de votre récepteur. Le DAC intégré convertit le signal numérique avant de l'envoyer vers l'enceinte.

Certes, si votre système est doté d'un DAC de mauvaise qualité, cela peut limiter sa performance, mais la qualité sonore ne dépend pas que du seul DAC. Vos enceintes, et d'autres composants encore, comptent également pour beaucoup. Nous avons éliminé les éventuels maillons faibles dans les packs d'enceintes que nous proposons et qui incluent, entre autres options, des enceintes actives tout-en-un, des caissons de basses et bien plus encore.