Jeg satt på et tog på vei tilbake til Santa Barbara etter å ha besøkt familien, da jeg fikk en e-post fra personalsjefen: «Alle ansatte bes om å arbeide hjemmefra.» Det var litt under to måneder til vi skulle presentere Sonos Arc for verden, og jeg hadde ennå ikke en gang hørt hvordan den hørtes ut. Hver gang jeg skal skrive om produktene våre i bloggen, fordyper jeg meg helt i opplevelsen, fordi jeg vil være i stand til å dele hvordan det faktisk føles å leve med dem. Hvordan skulle jeg kunne skrive om vår nye hjemmekinohøyttaler uten en gang å ha lyttet til den? Og for å være ærlig – jeg skjønte ennå ikke helt hva Dolby Atmos var, og det er en av Arcs mest spennende funksjoner. Så da jeg fikk e-posten som ba oss om å hente alt vi trengte fra kontoret før dagen var omme, så fikk jeg panikk. Jeg begynte å skrive. Desperat.

Hei, er det noen som har en av de nye, topphemmelige høyttalerne liggende rundt omkring? Sånn, du vet, klar til avhenting? Som for eksempel med en gang?

Vi spoler raskt gjennom en sekvens av hemmelige lagringsrom og diskré produktoverleveringer, før jeg endelig hadde en Arc mellom hendene – en time før kontorene ble låst.

Første møte med Arc ut av esken: Et formutfordrende design. Og 76 000 hull, boret ett for ett.

Vel hjemme begynte jeg konfigureringen av nye Sonos-produkter med den delen jeg liker aller best: å åpne esken. Opplevelsen med Arc er så spennende og dramatisk som jeg hadde håpet. Men enda viktigere, vi har fortsatt med å søke måter å minske miljøpåvirkningen fra produktene våre på. Som Michelle Enright, Senior Design Manager for innpakkingsopplevelser beskriver det: «For Arc hadde vi en mulighet til å utforme innpakking med blanke ark helt fra starten av. Vi laget en 96,1 % papirbasert konstruksjon – vi beveget oss bort fra formede skumputer, som ville ha vært den enklere og mer kostnadseffektive løsningen.»

Jeg skrelte bort det siste laget med beskyttende innpakning, og der var den. Nå hadde jeg på dette tidspunktet sett tonnevis av bilder av Arc, men fordi utformingen er så subtil, var jeg ikke helt sikker på hva jeg kunne forvente når jeg så den selv. Jeg bar den forsiktig over til mediekonsollen, plasserte den foran TV-en, og tok et skritt tilbake. (Du kan også feste Arc på veggen.) Her er problemet med hvordan Arc er utformet: Det er faktisk ganske vanskelig å beskrive hvilken form den har. Den er ikke en boks. Den er ikke et rektangel. Den er ikke en gang en sylinder. Det virker nesten som om det er en bevegelse, som om den bukter seg. Totaleffekten er at Arc ikke føles som om den prøver å konkurrere med eller fremheve seg fra resten av hjemmekinoanlegget. Som Kitty Suidman, direktør for farge, materialer og overflater sier: «[Arcs] design er formålstjenlig og gir en sømløs, myk og gjenkjennbar profil. Den føles som en del av møblene hjemme hos deg.»

Jeg begynte å vandre rundt Arc. Og fra hver vinkel jeg betraktet den, ble en ny dimensjon av utformingen avdekket. Den har ingen skarpe kanter, klumpete utbulninger eller skurrende hulrom. Den er kort sagt overveldende. Det viser seg at alt dette er veldig planlagt. «Vi har en 360-graders tilnærming,» sier Philippe Vossel, industridesigner hos Sonos. «Det er likegyldig hvor du ser på produktet for første gang – alt er viktig. Hvis du ser på det fra siden først, så er den det viktige. Hvis du fester den på veggen og ser på den nedenfra først, så er den det viktige.» Vossel og teamet for industridesign hadde også tenkt på hvordan øyet vandrer langs produktet. «Vi vil være sikre på at du ikke henger deg opp i eller blir distrahert av ufullendte detaljer,» sa han. «Og til syvende og sist er det hvordan alle disse detaljene henger sammen som lar oss skape en visuell fortelling om lyd.»

Det er enda en ting du bør vite om designen av Arc. Alle Sonos-produkter er et resultat av et kreativt samarbeid og avveiing mellom hva maskinvare- og programvareteknikerne ønsker å putte inn i høyttaleren og hvordan industridesignerne ønsker at den skal se ut. Det er stappet mye teknologi inn i Arc. (Mer om det om et øyeblikk.) Og grillen er broen som fører disse to interessene sammen – delen som holder all denne utrolige teknologien, samtidig som den lar produktet se så sømløst og vakkert ut som du forventer av alle Sonos-produkter. Arcs grill bygger på suksessen til de teknologiske fremskrittene vi gjorde med grillen på Play:5 og Playbase og er et helt sømløst stykke, nøye formet og gjennomboret av mer enn 76 000 hull for å sikre usedvanlig god lyd og trådløs ytelse. «Dette er den nyeste versjonen av noe vi har arbeidet med i årevis,» sier Dana Krieger, Senior Director for produktdesign.

Musikk med Arc: Mer rom for farge

Jeg satte opp Arc midt på en arbeidsdag, så jeg kunne ikke sette meg ned og se en hel film med en gang. Men jeg var så oppsatt på å høre hvordan den låt at jeg fant ut jeg måtte høre på minst en melodi. Og selv om jeg var på nåler, så brukte jeg likevel Trueplay™ for å justere Arc til stuen, som ikke har en jevn form. (Trueplay er uten sammenligning min favorittfunksjon i Sonos. Når du ikke bruker Trueplay, er det som å kjøre rundt i en ny bil uten å justere setet og stille inn radiostasjonene du liker best. Du nyter fortsatt turen, men du går glipp av en opplevelse som er tilpasset akkurat deg.)

Jeg satte testlåten min i kø. (Du har en testlåt, ikke sant? Jeg spiller samme låt hver gang jeg tester en ny høyttaler: «Rhiannon» av Fleetwood Mac. Jeg har hørt på den låten siden jeg var bitte liten, så jeg kjenner alle krokene i den. Hvis du ikke har en testlåt, bør du ta en titt på denne spillelisten over låter som vi har samlet for å vise frem de beste sidene ved systemet vårt.) Så satte jeg meg på sofaen og lyttet på den måten Greg McAllister, Sound Experience Manager hos Sonos, har lært meg å lytte.

Dramatisk pause.

To ting var øyeblikkelig opplagt for meg – romlighet og klarhet. Hva mener jeg med «romlighet»? Jeg mener ikke bare at lyden fyller rommet, noe den gjør. Men tenk deg at du fikk et stykke papir så stort som et passfoto med seks fargestifter og så fikk i oppgave å tegne et bilde av huset ditt og bruke alle fargene? Med et stødig håndlag kunne du sikkert fått til noe som lignet på et vis. Men det ville manglet en del detaljer på inngangsdøren. Du ville ikke få med deg blomstene i vinduskarmene. Og noen av fargene ville bli blandet til en brun søleflekk. Tenk deg så at du fikk i oppgave å gjøre det samme, men på et papirark like høyt og bredt som deg selv. Dette er den typen romlighet som Arc gir musikken. For meg betød det at jeg hørte lag i «Rhiannon» som jeg aldri har hørt før. Og sammen med denne romligheten er en bemerkelsesverdig klarhet. Sangen, gitarene, tangentinstrumentene, bassen og trommene hadde alle en skarp, ren og ekte lyd. Kort sagt, låten var praktfull.

Hva er Dolby Atmos?

Som du kan forstå, var jeg fra meg av begeistret for hvordan jeg opplevde Arc, helt på egenhånd. Uten Sub. Uten bakre surroundhøyttalere Uten Dolby Atmos. Men Arc ble konstruert for å holde tritt med de raske fremskrittene innen hjemmekinoteknologi. Og det betyr å kunne gjengi Dolby Atmos, den nye gullstandarden innen hjemmekinolyd. Jeg måtte se hva Arc kunne gjøre med et fullstendig Atmos-oppsett.

Men først, hva er Atmos? Selv om det finnes mange videoer og forklaringer på nettet som beskriver denne teknologien, vil jeg beskrive den med egne ord her. Før Atmos måtte elementene i lyden fra en film eller et program tilordnes en bestemt kanal (venstre, midten, høyre, bak til venstre, bak til høyre, osv.) Med Atmos behandles lydene imidlertid som objekter – og alle kanalene fungerer sammen og sender disse lydene inn i forskjellige deler av rommet. Og her er det at det blir kult – Atmos bringer også høyde inn i formelen. (Arc oppnår dette ved å bruke oppoverrettede drivere som reflekterer lyd ned fra taket.) Dette gjør at disse projiserte lydene kan høres – ikke bare i horisontalplanet – men hvor som helst i hele det tredimensjonale rommet i stua. Hva betyr dette for lytteopplevelsen? Jeg håpet at du skulle spørre om det.

Filmer med Arc: Dolby Atmos-opplevelsen

Jeg paret en Sub og et par Sonos One SL bakhøyttalere til Arc. Jeg brukte Trueplay for å justere anlegget en gang til (for å ta hensyn til bakhøyttalerne jeg hadde lagt til). Jeg laget popcorn. Og så satte jeg meg ned for å se på Mad Max: Fury Road. Fra den aller først scenen var det helt tydelig hvorfor Atmos er den nye standarden innen hjemmekinolyd. I åpningssekvensen flommet en virvel av stemmer og lyder fra omgivelsene rundt meg. Det er overraskende og spennende og har fått meg til å tenke helt nytt om hvordan jeg har brukt ordet «fyldig» til nå. Gjennom de neste to timene følte jeg meg fullstendig som en del av det som skjedde i filmen. Lyddesignen i filmen er kraftig og levende – og å se den i Atmos legger så mange flere lag til opplevelsen. Samtidig kunne jeg høre hvert ord i dialogen helt perfekt – selv midt i tordnende filmmusikk og en flom av fantastiske lydeffekter. Som Chris Jenkins, Oscar-vinnende lydtekniker og medlem i Sonos Soundboard, sier det er dialogen ryggraden i enhver film. Selv uten at jeg hadde slått på Taleforbedring, gjenga Arc dialogen med detaljrik klarhet. Og så er det de stille øyeblikkene i filmen – fredelige og vakre scener som gir oss utsøkte lyder og hviskende stemmer. Med den lydmessige presisjonen som Arc gir, fant jeg disse scenene like så engasjerende som actionsekvensene.

Men kanskje den mest interessante og respektable siden av Atmos-opplevelsen er at ingenting virker påtatt. Selv om lydene oppstår rundt deg, er det ingenting som føles fremmed eller som et knep. Du blir ikke plutselig trukket bort fra det som skjer på skjermen på grunn av en tilfeldig lyd bak deg. Alt sammen føles sømløst og lar deg til sist oppleve at du blir fullstendig oppslukt av verden du ser på TV-skjermen.

I skrivende stund arbeider vi fortsatt hjemmefra. Og i løpet av de siste par ukene har jeg lyttet til mange flere vinylplater og sett filmer jeg elsker om igjen – noe som kjennes virkelig fortrøstningsfullt. Men å høre dem med Arc har gjort at nye besøk til gamle favoritter føles friskt og inspirerende.