Als je begin jaren tachtig opgroeide in Fairbanks, Alaska, moest je wat meer moeite doen om nieuwe muziek te ontdekken. Om vijf uur ’s ochtends in de vrieskou kranten bezorgen was al helemaal een opgave. Die extra moeite bereidde Brian Beck voor op een carrière in de muziek. Een loopbaan die via radio, streaming, platenlabels en artiesten managen leidde tot zijn huidige functie als Global Head of Music bij Sonos.

Maar het was tijdens die donkere, ijskoude ochtenden dat Brian’s levenslange obsessie met muziek begon. “Mijn moeder reed me rond met de auto om de krant te bezorgen, omdat het pikdonker en veertig graden onder nul was. Veel te koud om het op de fiets te doen”, vertelt Brian. “We speelden altijd cassettes af in de auto van de Beatles, Motown of Led Zeppelin. Dat was ons zondagochtendritueel.” Afgezien van die cassettes moest Brian het qua muziek doen met de lokale popzender en wat hij kon vinden in Music Land, de enige muziekwinkel in het lokale winkelcentrum.

Dat wil zeggen, tót augustus 1981. “Toen kwam MTV, en op dat moment kreeg ik pas echt toegang tot muziek”, zegt hij. “In Alaska speelt de tv een enorme rol in je leven. En ik was echt MTV-verslaafd.” Uiteindelijk zou hij gaan werken bij MTV, maar eerst verdiende hij zijn sporen bij de radio.

Idealistisch begin (oftewel: hoe scoor je gratis cd’s)

“Ik kwam eigenlijk per ongeluk in de muziek terecht”, vertelde Brian. Als middelbare scholier in Seattle moest hij voor ‘job day’ een baan kiezen om uit te proberen. “Mijn band had eerder dat jaar gespeeld op een talentenjacht en na afloop hadden we een heleboel gratis cd’s gekregen van een radiostation die het event sponsorde. Dus toen het tijd was om te beslissen wat ik wilde doen tijdens die banendag, zei ik dat ik dj wilde worden omdat ik dacht dat ik dan meer gratis cd’s zou kunnen krijgen.” Zijn keuze om de dag door te brengen bij KNDD 107.7 The End in Seattle liep uit op een stage en vervolgens een fulltime baan als muziekprogrammeur en dj. “Dus ja”, herinnert hij zich, “het begon allemaal omdat ik gratis muziek wilde tijdens banendag.”

Toen Brian bij MTV terechtkwam werd hij verantwoordelijk voor het creëren van playlists met een mix van allerlei genres voor het eerste muziekstreamingavontuur van het netwerk. “In die tijd heb ik echt geleerd hoe belangrijk het is dat je genoeg tijd besteedt aan het maken van afspeellijsten”, vertelt hij. Brian wilde niet zomaar nummers bij elkaar zetten omdat ze toevallig ongeveer hetzelfde thema hadden. Hij creëerde voor het streamen geoptimaliseerde playlists met de aandacht die hij zich eigen had gemaakt bij het programmeren van muziek voor de radio.

De frictie tussen kunst en commercie is een constante in de muziekindustrie. Als manager van artiesten ontdekte Brian de finesses van hoe je beide disciplines in evenwicht houdt terwijl je (zeker niet onbelangrijk) trouw blijft aan de unieke uitstraling van de artiest. Terwijl Brian werkte met de teams van onder andere My Morning Jacket, The Head and the Heart en de Preservation Hall Jazz Band, was hij verantwoordelijk voor de marketing, online strategieën, merchandise en meer. Zonder dat hij het wist deed hij toen de ervaring op waar hij in zijn rol bij Sonos de meeste behoefte aan zou hebben.

Tijdens zijn hele carrière zat Brian met zijn neus bovenop de evolutie van de muziekconsumptie. Van cassettes en cd’s naar MP3s en streaming. Hij zag dat met die voortgang de nadruk verschoof van kwaliteit naar gemak. “Ik vond fantastisch geluid altijd heel belangrijk, maar het was onhandig”, legt hij uit Pas toen hij zijn eerste Sonos-speaker kocht, een eerste generatie Play:5, ontdekte hij eindelijk een handige manier om te genieten van geweldig geluid. “Ik herinner me nog dat ik dacht, ‘Holy shit, het is echt zó makkelijk’.” Met een hernieuwde waardering voor geweldig geluid en een uitgebreide achtergrond in de muziekindustrie begon Brian eind 2015 bij Sonos als US Head of Artist Relations.

Altijd op zoek naar baanbrekende artiesten

In zijn huidige functie is Brian verantwoordelijk voor het vinden en vastleggen van de juiste artiest of het juiste nummer voor alles wat bij Sonos met muziek te maken heeft. Dat doet hij door sterke relaties op te bouwen met de teams van artiesten die een perfecte match zijn met de waarden en esthetiek van Sonos. Artiesten als Solange, de Beastie Boys, Frank Ocean en Karen O, om er maar een paar te noemen. “Het is mijn taak Sonos in contact te brengen met geweldige artiesten in de hoop dat het product ze echt aanspreekt”, aldus Brian. “Dus als de tijd daar is om muziek te kiezen die ons helpt een verhaal te vertellen, dan verloopt het gesprek met het team een stuk vlotter omdat de artiesten Sonos dan al gebruiken en de producten te gek vinden.”

De afgelopen vier jaar zijn die relaties alleen maar sterker geworden, waardoor een consistente soundtrack is ontstaan voor opvallende productlanceringen, merkactivaties, productsamenwerkingen en events. Het klinkt misschien alsof hij voornamelijk alleen werkt, maar volgens Brian is het feit dat hij deel uitmaakt van een geweldig team cruciaal. “Dit team is de beste club mensen met wie ik ooit gewerkt heb. Daarom is dit een droombaan”, vertelt hij. “Iedereen heeft een andere achtergrond en waardevolle, unieke perspectieven. Dat garandeert haast dat wat we ook produceren ons allerbeste werk is.”

Brian moet voor het kiezen van artiesten waarmee wordt gewerkt altijd op de hoogte blijven van en constant bezig zijn met de nieuwste muziek. Hoe hij dat doet is nogal veranderd sinds hij de rekken afstruinde bij Music Land in Alaska. “Nu gebeurt dat vrijwel allemaal via streaming”, legt hij uit. “Ik volg waarschijnlijk zo’n 50 tot 70 playlists met nieuwe muziek bij alle muziekstreamingservices.” Maar dan begint het echte werk pas: “Iedere week zet ik alles dat interessant klinkt of in meerdere playlists verschijnt in een afspeellijst die ik ‘misschien’ noem.” Die playlist vult hij aan met hulp van sociale media, door verschillende artiesten en labels te volgen op Instagram, en af en toe een platenzaak te bezoeken. Vervolgens dunt hij die ‘misschien’-lijst een aantal keer uit totdat hij een playlist met finalisten overhoudt. Dat is de playlist die hij raadpleegt als hem gevraagd wordt welke muziek moet worden gekozen voor een nieuw initiatief bij Sonos.

Algoritmevrije playlists maken

Als hij zich geen weg baant door de complexiteiten van de muziekindustrie, wordt Brian soms gevraagd om zijn expertise in te zetten voor het maken van officiële Sonos-afspeellijsten. De methode die hij hiervoor gebruikt is nogal uitgebreid, maar zeker de moeite waard (hieronder vind je paar van onze favorieten). Hier volgen zijn belangrijkste drie tips voor het samenstellen van je eigen afspeellijsten:

1: Doe onderzoek

“Misschien vind je dat je goed op de hoogte bent van een bepaald genre of een bepaalde vibe of categorie. Toch is het soms handig om dieper te graven op het internet. Bezoek bijvoorbeeld eens online forums. Er zijn daar ontzettend veel hardcore muziekfanatici waar je iets van kunt leren dankzij alle informatie die ze gepost hebben. En: bekijk andere afspeellijsten. Als ik een jazz playlist maak, is de kans groot dat iemand in New York een basis voor jazzlijst heeft opgebouwd die de moeite waard is om als referentie te gebruiken. Beluister tot slot playlists van artiesten op streamingservices. Zij kennen weer een ander slag artiesten en echte muziekfans bekijken en beoordelen die, zodat je misschien nummers ontdekt die niet voor de hand liggen of bekend zijn. Al dat onderzoek is ook een mooie kans om je muziekkennis te vergroten.”

2: Denk aan de flow

“De flow van een playlist is eigenlijk het allerbelangrijkst. Hoe je je lijst begint zet de toon voor alles dat erna komt. Dus als hij heel snel begint is het een goed idee om die energie tijdens de hele afspeellijst vast te houden. Maar als je het benadert als een reis, of als een set van een dj, dan kun je het geleidelijk aan opbouwen. Probeer vervolgens ook eens ‘ups’ en ‘downs’ in te bouwen, en momenten van herkenning en verrassingen. Als je nummers toevoegt, denk dan altijd na over hoe ze bij de rest passen. Als een nummer heel hard begint en het volgende nummer heel zacht, kun je misschien beter met het zachtere nummer beginnen.”

3: Edit, edit, edit

“Als je je lijst eenmaal hebt samengesteld, beluister hem dan zo vaak mogelijk van begin tot eind, en laat hem daarna een tijdje liggen. Laat een week voorbijgaan en probeer de lijst dan nog eens om te horen of hij nog steeds goed klinkt. Bedenk elke keer als je luistert wat je wilt toevoegen of verwijderen. Sommige nummers horen gewoon niet thuis in een playlist. Misschien eindigen ze met een geluid dat deel uitmaakt van een overgang naar het volgende nummer, of zit er een gek tussenstuk in zoals een deel van een voicemail. Dat soort tracks passen niet goed in de flow van een afspeellijst. Let ook op de geluidsniveaus. Sommige nummers hebben een heel laag volume, dus als je een afspeellijst hebt die bedoeld is voor een feestje en je gaat van een heel hard nummer naar een stil nummer, loopt dat niet lekker. Dus haal die plaat naar voren, of verwijder hem gewoon helemaal. Als je probeert een vibe te creëren met de afspeellijst, wees dan bereid om nummers op te geven voor je grotere visie.”

Geïnspireerd? Deel je afspeellijsten op sociale media en tag Sonos – we zijn benieuwd waar je mee komt.