Le son haute fidélité – ou hi-fi – est un son reproduit à partir de l’enregistrement original avec un degré d’exactitude aussi élevé que possible. À moins d’organiser un spectacle ou un concert dans le salon, une installation audio hi-fi offrira la meilleure qualité sonore possible à la maison.

Mais le terme « hi-fi » est subjectif. Il dépend autant des goûts personnels que de facteurs techniques. Certains pourraient considérer la qualité d’un CD standard comme de la haute fidélité, car elle est proche du son le plus net que l’oreille humaine puisse percevoir. D’autres ont soif d’une lecture encore plus pure, ne voulant pas renoncer au plaisir subtil de distinguer une voix dans une chorale ou d’entendre un doigt se poser délicatement sur une corde de guitare.

Dans ce guide, nous définissons le son haute fidélité de manière plus approfondie en nous concentrant sur tous les aspects, des ondes sonores aux composants, que comprend une installation domestique typique. Tout aussi important, nous vous aiderons à définir ce que la haute fidélité signifie pour vous. Car quel est l’intérêt de la haute fidélité si vos oreilles n’en profitent pas?

Qu’est-ce que l’audio haute fidélité?

L’audio hi-fi est un son qui reproduit le son d’un enregistrement original avec une distorsion minimale et une gamme complète et précise de fréquences audibles. Si l’oreille humaine est incapable de discerner la moindre différence entre un spectacle en personne et une reproduction audio de ce spectacle, cela singifie que cette dernière est généralement considérée comme un son haute fidélité.

On pourrait penser que l’évolution de la technologie audio au cours du siècle dernier a été une longue marche ininterrompue vers la perfection hi-fi. Mais vous auriez tort.

Une brève histoire de la haute fidélité

Le terme « hi-fi » a été utilisé pour la première fois dans les années 1950 pour décrire les nouveaux systèmes audio domestiques qui comportaient souvent plusieurs composants. Ces installations atteignaient une précision sonore qui dépassait de loin les phonographes et les fréquences radio AM d’autrefois.

La mise au point de l’équipement stéréophonique, qui procure une impression de largeur et d’espace accrus aux sons enregistrés, a marqué une percée particulièrement importante dans le domaine de l’audio haute fidélité. Une autre étape importante a été franchie dans les années 1980 avec l’explosion des CD, un nouveau format numérique qui réduit le bruit sans faire de compromis en matière de qualité.

Mais la qualité audio s’est en fait dégradée dans les années 2000 avec l’avènement de la diffusion en continu, qui compresse les fichiers audio pour qu’ils occupent moins d’espace. Cette compression se fait souvent au détriment de la fidélité. Les nouveaux formats de diffusion ont donné de meilleurs résultats, mais, avant d’aller trop loin dans les spécifications, il convient d’établir ce que nous entendons réellement lorsque nous écoutons du son hi-fi.

Cinq éléments clés de l’audio haute fidélité

Si vous disiez que le son hi-fi est un son qui « sonne bien », vous auriez techniquement raison. Mais quels éléments d’un enregistrement contribuent à la qualité sonore?

Nous pourrions nous pencher sur de nombreux aspects, mais voici cinq facteurs majeurs à prendre en compte lors de l’évaluation de la fidélité d’un enregistrement audionumérique :

1. Bruit et distorsion minimes.
   
   Plus le nombre de bits d’un enregistrement audio numérique est élevé, plus sa gamme dynamique est importante. Cela signifie qu’il y a moins de « bruit blanc » dans les moments calmes et moins de distorsion des sons dans les moments forts.
   
2. Largeur et sens de l’espace.
   
   Le son est une série de vibrations qui se propagent dans l’espace. L’illusion de cet espace peut être créée par un équipement stéréo qui donne l’impression que le son provenant d’un ensemble de haut-parleurs est plus englobant et qu’il ne provient pas d’une seule direction.
   
3. Séparation des instruments.
   
   L’espace entre les sons dans un enregistrement est également important. L’audio hi-fi doit offrir une bonne séparation entre les instruments et les voix afin de permettre d’entendre clairement les caractéristiques uniques (y compris l’espace physique) de chacun d’entre eux.
   
4. Équilibre tonal.
   
   L’équilibre entre les basses, les aigus et les fréquences de portée moyenne dans un mix est essentiel. Un excès de basses peut donner à une piste un son flou et sous-marin, alors qu’un excès d’aigus peut lui donner un son métallique et criard. La plupart des audiophiles préfèrent une tonalité plus neutre ou naturelle avec un équilibre délicat de l’accentuation tonale.
   
5. Goût personnel.
   
   Le son vous plaît-il? Ce point, sans doute le plus important, peut mener à une définition de la haute fidélité qui diffère des autres.

Maintenant que nous avons passé en revue les éléments de base de l’audio haute fidélité, voyons comment deux mesures importantes – la fréquence d’échantillonnage et la profondeur de bits – peuvent aider à obtenir une plus grande fidélité dans les formats audio numériques.

Comprendre la fréquence d’échantillonnage et la profondeur de bits

De nos jours, la plupart des gens écoutent de l’audio en format numérique, comme les services de diffusion en continu. Ces formats peuvent être intégrés dans un système audio hi-fi à l’aide d’un convertisseur numérique-analogique, ou CNA.

Au-delà de la conversion de l’audio numérique en une forme d’onde analogique, le rôle d’un CNA consiste essentiellement à affiner la tonalité et la qualité sonore globale de l’enregistrement audio numérique.

Pour ce faire, il prend de minuscules instantanés, ou échantillons, de l’onde sonore originale et les assemble en une forme d’onde analogique. Le principe est le même que celui d’une caméra vidéo, qui prend de minuscules instantanés d’une image et les assemble pour en faire un film.

La fréquence d’échantillonnage décrit le nombre d’instantanés pris de l’onde sonore originale. Plus la fréquence d’échantillonnage est élevée, plus la reproduction est proche de l’original. La fréquence d’échantillonnage de 44,1 kHz d’un CD est la norme pour la musique enregistrée. Elle signifie que 44 100 échantillons sont prélevés par seconde.

Si la fréquence d’échantillonnage représente le nombre d’instantanés pris d’une onde sonore, la profondeur de bits décrit quand à lui la quantité d’information que chacun de ces instantanés peut capturer. Plus la profondeur de bits est grande, plus la plage dynamique le sera aussi. Autrement dit, une différence accrue entre le son le plus fort sans distorsion et le son le plus faible enregistré avant de perdre la résolution.

La profondeur de bits des CD est de 16 bits par échantillon, ce qui permet d’enregistrer plus de 65 500 valeurs d’amplitude. Ce chiffre n’est pas le fruit du hasard. La fréquence d’échantillonnage standard des CD a été choisie parce que l’on pensait que 16 bits couvraient toute la gamme des sons faibles à forts que l’humain peut entendre. Une étude réalisée en 2016 par Joshua Reiss, de l’université Queen Mary à Londres, a remis en question cette idée, laissant penser que certaines personnes peuvent détecter la différence entre les CD et les pistes audio haute résolution qui peuvent atteindre 24 ou 32 bits par échantillon.

L’audio hi-fi combine une fréquence d’échantillonnage élevée et une profondeur de bits élevée, ce qui permet une reproduction dite « sans perte » et précise de l’enregistrement original. Le fait de pouvoir réellement entendre la différence peut aider à déterminer la qualité audio qui répond à ses critères personnels.

Comment utiliser l’audio hi-fi dans la maison

Si vous souhaitez construire votre propre système audio hi-fi, il existe plusieurs façons de procéder en fonction de votre budget et de votre désir de personnalisation.

De nombreux audiophiles préfèrent assembler des systèmes modulaires qui combinent un certain nombre d’éléments différents (lecteur CD ou tourne-disque, préamplificateur, CNA, amplificateur de puissance, haut-parleurs, caisson de basses, etc.) de fabricants différents. D’autres peuvent également opter pour un système intégré qui combine plusieurs de ces éléments au sein d’un même système.

Source audio

Tout d’abord, il convient de disposer d’un lecteur CD, d’un tourne-disque ou d’une plateforme de diffusion en continu d’où provient la musique. Il faut savoir que certaines plateformes de diffusion, comme Spotify, ne proposent pas d’option audio hi-fi, et que d’autres, comme Apple Music et Tidal, offrent un son haute résolution sans perte avec certains abonnements.

Convertisseur numérique-analogique

Comme indiqué ci-dessus, un convertisseur numérique-analogique (CNA) convertit l’audio numérique en son analogique. De nombreux produits hi-fi, comme Sonos Port, intègrent un CNA qui assure la conversion et la reproduction de tout son transmis afin d’obtenir un son aussi clair que possible.

Amplificateur

Un amplificateur améliore et augmente le signal audio qui sort du CNA. Il amplifie suffisamment le signal pour alimenter les haut-parleurs sans nuire à la qualité.

Haut-parleurs

Les haut-parleurs sont la source du son. La plupart des systèmes hi-fi comportent au moins deux haut-parleurs et ils sont destinés à être écoutés en stéréo.

Certains haut-parleurs individuels procurent une expérience stéréo en intégrant plusieurs haut-parleurs individuels dans le même boîtier. Sonos Five, par exemple, comporte trois composants à course élevée (pour les fréquences basses et moyennes) et trois haut-parleurs d’aigus (pour les hautes fréquences). Et on peut associer deux haut-parleurs Sonos Five pour créer une expérience encore plus étendue.

Acoustique de la pièce

L’acoustique particulière de la pièce a également son importance. Il est étonnant de voir ce que l’on peut faire en ajoutant quelques rideaux ou étagères qui absorbent le son. Et, avec un système Sonos, la technologie de réglage Trueplay™ analyse chaque contour de l’espace de manière à optimiser l’égalisation du haut-parleur.

Il est toujours possible d’ajouter des éléments à un système hi-fi (et de nombreuses personnes passent leur vie à le faire). Mais ces éléments essentiels devraient suffire à vous mettre sur la bonne voie.

Les avantages de l’audio haute fidélité

Meilleure qualité audio.

Certaines personnes ne savent pas ce qu’elles manquent tant qu’elles n’ont pas entendu un système hi-fi. Celles qui ont l’habitude d’écouter leurs contenus sur un minuscule haut-parleur d’ordinateur portable ou même avec des écouteurs Bluetooth de haute qualité seront peut-être surprises par la profondeur et le détail du son sur un véritable système haute fidélité.

Il recrée l’intention de l’artiste.

Les films sont conçus pour les grands écrans et les haut-parleurs puissants. Et aucun musicien ou compositeur n’envisage de faire jouer son chef-d’œuvre sur un lecteur de cassettes qui sonne comme une boîte de conserve. Le son hi-fi vous permet d’écouter ces œuvres comme l’artiste souhaitait qu’elles soient entendues.

Une expérience d’écoute plus profonde.

Le son hi-fi peut renforcer l’expérience émotionnelle de l’écoute d’une chanson. Dans certains cas, c’est même comme si on l’entendait pour la première fois.

Les inconvénients de l’audio haute fidélité

Un équipement spécial est nécessaire.

Ce n’est pas n’importe quels écouteurs, haut-parleurs ou service de diffusion qui sont capables de produire une expérience audio hi-fi. On doit investir dans du matériel. Et le fait de lésiner sur un seul élément – haut-parleurs, amplificateur, etc. – peut ruiner l’effet de l’équipement dans lequel on a investi. Cela dit, la hi-fi est de plus en plus accessible et Sonos propose même des ensembles prêts à l’emploi à différentes fourchettes de prix pour aider l’audiophile démarrer.

Les options sont limitées dans les services de diffusion en continu.

Le service de diffusion le plus populaire, Spotify, ne propose toujours pas de contenu audio en haute résolution. D’autres le font, mais leurs bibliothèques haute résolution sont limitées. Cette situation s’améliore, mais elle explique pourquoi tant d’audiophiles n’ont pas jeté leurs vinyles et leurs CD.

Des fichiers plus volumineux.

Nous y reviendrons dans la section suivante, mais, comme la plupart des formats audio hi-fi ne sont pas compressés, ils ont tendance à occuper beaucoup d’espace sur un disque dur. Les audiophiles qui souhaitent vraiment écouter de la musique hi-fi en continu devraient envisager d’augmenter leur espace disque.

Types de fichiers hi-fi

Ce ne sont pas tous les formats de fichiers qui peuvent reproduire le son haute fidélité. Les fichiers MP3, par exemple, ne peuvent atteindre que 96 à 320 kilobits par seconde (kb/s), ce qui représente une chute vertigineuse par rapport aux CD standard. Voici quelques formats qui devraient faire l’affaire :

WAV (Waveform Audio, format de fichier audio de forme d’onde) :

WAV est un format non compressé, le même format de codage que les CD. Comme il n’est pas compressé, la taille du fichier peut être assez importante.

AIFF (Audio Interchange File Format, format de fichier d’échange audio) :

Le format WAV a été conçu à l’origine par Microsoft, et la réponse d’Apple a été le format AIFF non compressé. Il existe également des variantes compressées et avec perte du format AIFF, qui occupent moins d’espace au détriment de la qualité.

FLAC (Free Lossless Audio Compression, compression audio sans perte libre) :

FLAC est un autre format sans perte qui est largement compatible avec différents systèmes. Certains audiophiles le considèrent comme une sorte d’étalon-or, car il combine la compression sans perte avec des tailles de fichiers plus petites que les formats concurrents.

ALAC (Apple Lossless Audio Codec, codec audio sans perte Apple) :

Autre format propriétaire d’Apple, ALAC offre une qualité sonore similaire à FLAC, mais sa compatibilité avec les écosystèmes autres que ceux d’Apple est réduite.

MQA (Master Quality Authenticated, qualité maître authentifiée) :

Ce format propriétaire est principalement utilisé avec le service Tidal. Bien qu’il soit techniquement avec perte, il permet d’obtenir une qualité sonore indiscernable des autres types de fichiers hi-fi, avec des tailles de fichiers nettement plus petites.

L’audio haute fidélité en vaut-il la peine?

La question de savoir si la hi-fi vaut la peine pour vous dépend de vos réponses à quelques questions.

Pouvez-vous réellement détecter la différence entre un format de fichier non compressé et un MP3? Ce n’est pas le cas de tout le monde, et il n’y a pas lieu de se sentir mal à l’aise. De nombreux adultes souffrent d’une perte auditive mineure qui les empêche de détecter la compression.

Est-ce important pour vous? Certaines personnes qui peuvent entendre la différence entre les fichiers compressés et non compressés ne se soucient pas vraiment du type de fichier. D’autres ont du mal à écouter des MP3 après avoir fait l’expérience d’une véritable qualité sans perte, comparant l’expérience à avoir de la boue dans les oreilles.

Disposez-vous du budget nécessaire pour procéder à une mise à niveau? Le son hi-fi n’est certainement pas gratuit et il est possible d’investir des centaines, voire des milliers de dollars dans différents composants sans obtenir un son auquel on s’attendait. Mais il existe des moyens plus abordables d’obtenir un son hi-fi tout à fait respectable, et ce, sans se ruiner.

Sonos offre d’excellentes options pour accéder à un mode de vie hi-fi. Un ensemble hi-fi très prisé comprend deux haut-parleurs Sonos Five qui procurent une expérience sonore multipièce haut de gamme avec une séparation détaillée des canaux gauche et droit. C’est peut-être tout ce dont vous aurez besoin.