Toen Giles Martin de meest waanzinnige sound-experts uit de filmindustrie wilde vinden, deed hij wat de meesten van ons zouden doen wanneer we professioneel advies nodig hebben: hij Googelde het.

Aangezien hij praktisch is opgegroeid in de opnamestudio had Martin al flink wat vrienden in de muziekwereld. In zijn rol als Sound Experience Leader bij Sonos raadpleegt hij geregeld andere muziekproducenten, mixtechnici en muzikanten, om hun perspectief te krijgen op hoe getrouw Sonos de muziek weergeeft die zij in de studio creëren. Vooraanstaande muziekproducenten zoals Nigel Godrich (Radiohead), Manny Marroquin (Rihanna, John Mayer), Tom Elmhirst (Adele), en Noah Goldstein (Kanye West) zijn meer betrokken geraakt in dit werk. Zij vormen sinds kort de kern van wat Sonos hun Soundboard noemt; een panel van sound creators uit de industrie die hun tijd en oren ter beschikking stellen aan Sonos, om zo het perspectief van de artiest te injecteren in het productontwikkelingsproces.

“De sound van muziek of de sound van een geweldige film moet zo puur en eerlijk mogelijk naar je huis overgebracht worden.” – Giles Martin

„Er bestaat niet zoiets als een ‘Sonos-sound’,” legt Martin uit. „Zoals een schoon raam het licht doorlaat, zo is Sonos een doorgeefluik voor de wereld van geluidscultuur in jouw huis.”

Om dit figuurlijke raam vrij te houden van stof dat de helderheid zou kunnen verstoren, werkt Martin nauw samen met het Soundboard en een breder netwerk van sound creators om de sound van kritiek te voorzien en de geluidsbeleving van Sonos te finetunen.

Deze benadering werkt al vele jaren zeer goed voor muziek. Dankzij de samenkomst van de achtergronden van Martin (die de albums van de Beatles, oorspronkelijk opgenomen door wijlen zijn vader Sir George Martin, produceert en remixt) en die van Sonos (die ruim vijftien jaar geleden het thuis draadloos luisteren introduceerde), was het niet moeilijk om alles te doen wat nodig was om de muziekbeleving op Sonos naar een hoger plan te tillen. Maar toen Martin hoorde over de meest recente plannen van het bedrijf – Sonos Beam, een tv-soundbar die zijn compacte formaat moest trotseren door kamervullend geluid te produceren voor films, programma’s en muziek – wist hij dat hij ook wat creatieve expertise moest inschakelen uit de wereld van filmgeluid.

„De sound van muziek of de sound van een geweldige film moet zo puur en eerlijk mogelijk naar je huis overgebracht worden,” zegt Martin. „Tijdens het ontwikkelen van Beam beschouwden we muziek en home-cinema als gelijkwaardig.”

Martins zoektocht bracht hem naar de naam van Chris Jenkins, een heropnamemixer voor films voor wie zijn Academy Award voor zijn werk aan de film Mad Max: Fury Road de laatste, meest glimmende gouden beeldje is in zijn verzameling van onderscheidingen. De naam kwam Martin bekend voor omdat de twee bij toeval al op de lijst stonden om samen te werken aan het geluid van het Ron Howard-documentaireproject Eight Days A Week: The Beatles’ Touring Years. Martin en Jenkins raakten al snel bevriend en het duurde niet lang voordat hun gesprekken uitkwamen bij het onderwerp home-cinema en de hobbelige weg die geluid vaak aflegt van de mixtafel tot de woonkamer.

„We hadden een geweldig team verzameld dat verstand had van muziek,” vertelt Martin. „Chris Jenkins is een filmexpert. Hij heeft gewerkt aan enkele van de beste films ooit gemaakt en hij weet hoe ze horen te klinken.”

Met Jenkins als lid van de Soundboard was het sound experience team van Sonos klaar om de unieke uitdaging aan te gaan Beam in staat te stellen een kamer te vullen met helder, meeslepend geluid die creatief recht doet aan zowel hitalbums als Hollywood-blockbusters.

„Als je dan toch een speaker onder je televisie hebt, dan moet dat niet zomaar een home-cinemaproduct zijn,” zegt Martin. „Het is de uitdaging een speaker te maken die geweldig is voor home-cinema, zodat dialogen geweldig zijn, achtervolgingsscènes door je huis heen blazen, maar ook de muziek geweldig is, zodat de oprechtheid van een track niet verloren gaat.”

De wetenschap van geluid injecteren met kunst

Het perfectioneren van de soundbeleving van Beam betekent dat Sonos een verfijnde versie van het proces nodig heeft dat het bedrijf de laatste jaren al heeft gebruikt. Begin eerst met wereldtalenten in engineering, akoestiek en design om een speaker te bouwen met helder, kamervullend geluid. Vervolgens stel je dat harde werk op de proef met de kritische, creatieve input van de mensen die het geluid van de content in de eerste plaats hebben gemaakt; kortom, vermeng wetenschap met kunst.

Sonos heeft geen tekort aan linkerhersenhelftexpertise als het aankomt op geluid. Met vijf PhD’s, een arsenaal aan patenten en een team met gezamenlijk meer dan een eeuw aan ervaring in het bouwen van speakers van wereldklasse, heeft het soundteam alles in handen om technische prestaties neer te zetten. Zoals het produceren van een diepere bass uit kleinere speakers, het ontwerpen van super platte transducers zoals die in de Playbase, en het ontwikkelen van ruimtelijk bewuste tuning-technologie zoals Trueplay. Ieder nieuw product wordt grondig getest met Sonos’ allernieuwste akoestische meet- en testvoorzieningen, inclusief vier grote geluidsdichte echovrije kamers. Teamleden zoals de Director of Audio Systems Engineering Hilmar Lehnert zijn regelmatig te vinden in het conferentiecircuit en de technici van Sonos nemen actief deel aan de wetenschappelijke gemeenschap en hebben artikelen gepubliceerd in academische tijdschriften.

„Het centraal zenuwstelsel van een film zijn de dialogen.” – Chris Jenkins

In 2014 is Martin aangenomen als Sound Experience Leader om Sonos te helpen de harde wetenschap evenwichtiger te maken met input uit de artistieke gemeenschap. Zijn eerste project was Playbar. Martin en zijn team begonnen de input van makers te verzamelen in informele, door Sonos gehoste luistersessies waarbij de sound van ieder product in realtime kon worden getweakt. In de loop van de jaren hebben makers zoals Hans Zimmer, Rick Rubin, Nigel Godrich en vele anderen plaatsgenomen naast de Sonos-engineers om te horen hoe hun werk klinkt op Sonos-apparaten en om hun oprechte feedback te geven.

Deze sessies, die plaatsvinden in luisterkamers in Sonos-hoofdkantoren of bij de creators thuis, geven de artiest (samen met de Sonos-engineer) de kans achterover te leunen, geconcentreerd te luisteren, en wat ze horen in een ontspannen, ongedwongen omgeving te bespreken. In een van die sessies in 2015 heeft Radiohead-producer Nigel Godrich naar verluidt meer dan zeven uur lang de Play:5 getest. In de meeste gevallen luisteren en kijken deze makers naar de muziek, films, of tv-programma’s waaraan ze zelf hebben gewerkt om zo te bepalen hoe accuraat het Sonos-systeem de oorspronkelijke emotie en de algehele impact van de zorgvuldig vervaardigde sound van de content bewaart. Als het niet precies goed klinkt, dan zeggen ze dat.

“Als we met deze mensen rond de tafel zitten vragen we ze om kritiek,” vertelt Martin. “Zijn ze teleurgesteld in wat ze uit Sonos horen? Hoe kunnen we de sound tweaken om ze tevreden te stellen?”

Soundboard-lid Manny Marroquin is een van meerdere soundprofessionals uit de muziekindustrie die meedoet aan deze luistersessies. Voor Marroquin, een Academy Award-winnende mix-technicus en muziekproducent die met Rihanna, Kanye West, Linkin Park en John Mayer heeft gewerkt, gaan deze luistersessies meer over het zoeken naar emotie in wat je hoort dan over te technisch bezig zijn met geluidstechniek.

„Ik luister gewoon naar hoe het me laat voelen,” zegt Marroquin. „Op het moment dat ik erover begin na te denken, weet ik dat er iets niet klopt. Maar als ik mezelf kwijtraak in dat moment dan weet ik dat ik mijn rechterhersenhelft aan heb staan.”

Dit werk van luisteren en tunen ging verder met Play:1, Play:5, Playbase, Sonos One en meest recentelijk met Sonos Beam.

De compacte smart soundbar tunen

Chris Jenkins weet als geluidstechnicus werkzaam in Hollywood maar al te goed wat de beperkingen zijn van de home-cinema-luisterbeleving. Nu tv’s steeds dunner worden, wordt het geluid over het algemeen steeds slechter. Home-cinemaspeakers die zijn ontworpen om dat probleem op te lossen, kunnen misschien de soundeffecten en de filmmuziek prima versterken, maar ze slaan vaak de plank mis als het aankomt op wat volgens Jenkins het meest cruciale element is: het geluid van de menselijke stem.

„Het belangrijkste element van films is het vertellen van verhalen,” zegt Jenkins. „Ik merk dat de beleving van wat de acteurs zeggen – de performance en het verhaal-vertellende deel ervan – vaak erg onder de maat is. Het centraal zenuwstelsel van een film zijn de dialogen.”

Sonos Beam pakt dit probleem van de helderheid van dialogen allereerst aan door middel van design en engineering. Beam is een driekanaalsspeaker en de dialogen worden gecentraliseerd in het middenkanaal. De details van wat mensen op het scherm zeggen, raken zo niet verloren in de geluiden die uit de linker- en rechterkanalen komen. Beam heeft ook een spraakversterkingsfunctie die de helderheid van dialogen nog meer verbetert.

“Als we met deze mensen rond de tafel zitten vragen we ze om kritiek. Zijn ze teleurgesteld in wat ze uit Sonos horen? Hoe kunnen we de sound tweaken om ze tevreden te stellen?” – Giles Martin

Het precies goed krijgen van de dialoogperformance van Beam is een van de dingen die mogelijk was door de input van geluidsmakers zoals het team achter HBO’s Westworld, sounddesigner van Baby Driver Julian Slater en, natuurlijk, Jenkins zelf.

„Een van de dingen waar we naar hebben geluisterd is de openingsscène van Mad Max: Fury Road, die een heleboel luide auto’s en achtervolgingen heeft,” vertelt Jenkins. „Maar helemaal aan het begin is het zeer subtiel en atmosferisch en er zijn een heleboel kleine stemmetjes en delays en reverbs. Het is wat Max in zijn hoofd hoort voordat hij aan zijn reis begint.”

Deze balans tussen explosieve en subtiele geluiden is op veel manieren emblematisch voor het hele verhaal van de creatie van Beam: muziek tegenover film, dialogen tegenover soundeffecten, design tegenover akoestiek, engineering tegenover kunst. Om Sonos Beam in het leven van mensen te laten passen en precies goed te laten klinken, moest het team dat eraan werkte zorgvuldig proberen deze sweetspot te bepalen tussen ieder van deze concurrerende factoren.

„Het leuke van Sonos voor mij is het samenwerken met teams die verschillende interesses hebben,” zegt Martin. „Het designteam wil een speaker maken die er geweldig uitziet in huis. Het audioteam wil een speaker maken die geweldig klinkt. Het is moeilijk die compromis te vinden tussen vorm en functie. Aan het einde van de rit moeten we er allemaal tevreden mee zijn. Het is zoals het opnemen en schrijven van een nummer. Je moet allemaal blij zijn met het eindresultaat.”