Het klinkt wellicht gemakkelijk, maar het is absoluut niet eenvoudig om de perfecte kleur bij onze speakers te kiezen. Kitty Suidman benadert de uitdaging met gelijke delen technische expertise en inspiratie. Ze werd geboren in Nederland, bracht 20 jaar door in Azië en keerde terug naar haar geboorteland om een opleiding industriële vormgeving te volgen. Tijdens haar studie realiseerde ze zich dat ze zich meer aangetrokken voelde tot kleuren en materialen dan tot (industriële) vormgeving. Ze had het lef om niet de gebaande paden te volgen, en studeerde af met een uniek pakket waarmee ze een even interessante als gevarieerde carrière wist op te bouwen bij bedrijven als Philips Design, Motorola en T-Mobile. Zeven jaar geleden trad ze in dienst bij Sonos. Sindsdien heeft ze een strenge, maar doordachte benadering van kleur ontwikkeld. Die benadering is gebaseerd op vergaande technische kennis, waarbij chemie en productieprocessen om de hoek komen kijken. Haar bevlogen beschrijving van hoe haar team uitkwam bij de nieuwe kleur van Move verklaart waarom onze speakers door de speciaal ontwikkelde Sonos-kleuren naadloos passen bij de stijl van jouw huis. Zowel binnen als buiten.

Hoe zou jij Sonos’ benadering van productkleur omschrijven?

“Onze benadering van kleur begint met onze benadering van design. Bij design gaat het om het vinden van oplossingen voor een bepaald probleem. Neem Move als voorbeeld: Omdat het ons eerste draagbare product was, moesten we een kleur vinden die ervoor zorgt dat Move in verschillende omgevingen past, niet alleen binnenshuis. In het algemeen is het belangrijk dat we op een kleur uitkomen die tijdloos en veelzijdig is. Eentje die lang meegaat en mooi blijft. We maken producten met een lange levensduur.”

Hoe heeft kleur zich ontwikkeld bij Sonos?

“Toen ik hier net werkte hadden onze producten naast kleur ook een metallic afwerking. Zowel de zwarte als witte versie van de Play:1 hadden bijvoorbeeld een zilverkleurige grille. Met ingang van de tweede generatie Play:5 zijn we begonnen met het creëren van een strakke look door onze producten één kleur te geven. We willen dat onze speakers in huis minder aanvoelen als technologie, en meer als mooie designobjecten.”

Hoe beslist Sonos welke kleuren er worden gebruikt?

“Het is eigenlijk een strategische keuze. Ons doel is om kleuroplossingen te vinden die passen bij hun omgeving. Wit wordt altijd veel toegepast in huizen, en zwart wordt veel toegepast bij audioproducten. Onze visie is er een die focust op het creëren van een eenvoudige kleurentaal die relevant is voor de manier waarop de gebruikers van onze producten wonen.”

Dus als je een witte Sonos One en Beam naast elkaar zet hebben ze precies dezelfde kleur?

“Nee, en dat is waar mijn werk interessant wordt. De meeste Sonos-speakers hebben een speciale kleur zwart of wit die we Sonos Black en Sonos White noemen. Sonos One is bijvoorbeeld verkrijgbaar in Sonos Black en Sonos White. Maar soms moeten we afwijken van die twee kleuren. De eerste keer dat we dat deden was bij Beam. Beam’s grille was gemaakt van stof, en witte stof voelde in dit geval goedkoop aan. Zo kwamen we terecht bij een lichtgrijze kleur. Een belangrijk aspect van onze designfilosofie is dat elk product er homogeen moet uitzien. Daarmee bedoel ik dat het hele product eruit moet zien als één naadloos object, ongeacht de verschillende materialen die er gebruikt zijn. We moesten het wit dat gebruikt werd voor de rest van Beam aanpassen zodat het niet te veel zou contrasteren met de lichtgrijze stof. Deze variant hebben we Cloud White genoemd. Toen we de kleur ontwikkelden, hebben we ervoor gezorgd dat het niet afstak ten opzichte van de rest van onze producten. Als je al onze lichtgekleurde speakers samen bekijkt, zou je geen verschil moeten zien. Als we één kleur moeten aanpassen, moet het hele productportfolio nog steeds aanvoelen als een samenhangend geheel.”

Move heeft geen stoffen grille, waarom kon je dan geen Sonos White gebruiken?

“Dat hadden we kunnen doen. Toen we Move buiten in Sonos White testten bleek de kleur heel duurzaam te zijn. Alleen: Sonos White is speciaal ontwikkeld voor binnen. Het is een iets warmere tint die huiselijk aanvoelt, vooral in contrast met de koelere blauwe tinten die worden gebruikt voor veel elektronica. Als je buiten dezelfde tint bekijkt, lijkt het al snel hard en kunstmatig. Helder wit is geen natuurlijke kleur, dus het voelt niet gepast om het buiten te gebruiken. Omdat Move is ontworpen om zowel binnen als buiten te gebruiken, hadden we een tint nodig die zonder problemen de overgang tussen de twee omgevingen aan zou kunnen. Zo zijn we uitgekomen bij Lunar White, een kleur die zowel binnen als buiten op zijn plaats is.”

Heb je voor dezelfde aanpak gekozen bij de zwarte Move?

“Ja, de donkere kleur van Move is niet dezelfde als Sonos Black. Het heet Shadow black, en is een speciale kleur die we om dezelfde redenen hebben gemaakt.”

Wat was het moeilijkste aan het ontwikkelen van Lunar White?

“Als je een kleur toepast op verschillende materialen en oppervlakken moet er een soort vertaalslag plaatsvinden. Of het nu gaat om kunststof, verf, siliconen of metaal. Bij Move ging het om twintig verschillende onderdelen waarvan de kleur op elkaar moest worden afgestemd. Al onze kleurontwikkeling gebeurt in samenwerking met onze productieleveranciers, en daarom maken we samen productierecepten. Chemie is een belangrijk onderdeel van wat we doen. Er gaat veel werk zitten in het afstemmen van hoe een kleur eruitziet op verschillende materialen, zodat we een homogene look kunnen creëren en ieder onderdeel van het design voor elkaar gemaakt lijkt. Toen we bijvoorbeeld Lunar White toepasten op Move leek het snoer rozer dan de rest van de speaker. We moesten het recept finetunen zodat alles er hetzelfde uitzag. We hebben ook hardware-verificatietests uitgevoerd op al onze ‘recepten’ om ervoor te zorgen dat de kleur bestand is tegen krassen, chemicaliën en uv-licht.”

Materiaal en afwerking zijn dus net zo belangrijk als kleur?

“Absoluut! Het grootste deel van wat ons team aan materiaalontwikkeling doet, gebeurt in samenwerking met onze mechanical engineers. We werken nauw met ze samen om ervoor te zorgen dat we materialen gebruiken die ervoor zorgen dat we een product de juiste kleur en afwerking kunnen geven. En met ‘afwerking’ bedoel ik textuur en glans, dus hoe glanzend of mat een product eruitziet. Bij Arc was de gebogen grille onze grootste uitdaging. We moesten het glansniveau op dat product temperen, omdat de afwerking juist teveel glansde door de ronding van de grille. Onze producten hebben gewoonlijk een glansgraad tussen de 7 en 15 ‘gloss’. Voor de zwarte versie van Arc is het 4 gloss.”

Vertel eens wat meer over je team.

“Ik leid een team van vier dat twee verschillende rollen vervult. De ene helft werkt vanuit Santa Barbara en houdt zich bezig met de strategie. Ze werken samen met ons industriële designteam om de kleur, het materiaal en de afwerking vast te stellen, maar ook hoe het product past binnen de rest van de Sonos-familie. De andere helft van mijn team zit in China. Zij ontwikkelen de kleur, het materiaal en de afwerking, en werken daarbij ter plekke samen met onze leveranciers om toezicht te houden op de receptontwikkeling voor de kleuren. Ze volgen ook de kleur, het materiaal en de afwerking van het product van prototype tot definitief product.”

Wat voor kwalificaties heb je nodig om bij jouw team te komen? (Ik vraag het voor een vriend.)

“Er is helaas geen universiteit die zich specifiek bezighoudt met kleur, materiaal en afwerking. De belangrijkste eis is dat je affiniteit hebt met alle drie die disciplines. Ik neem nooit twee keer hetzelfde type persoon of iemand met dezelfde vaardigheden aan. De meeste leden van mijn team zijn er vanuit een andere achtergrond terechtgekomen, omdat het ze aanspreekt. Er zit een materiaalchemicus, een grafisch ontwerper, een industrieel ontwerper en een technicus in het team. Ik ben altijd op zoek naar verschillende vaardigheden. Dat leidt tot verschillende standpunten en diepgaande discussies. Wat we gemeen hebben is een scherp oog voor detail als het op kleur aankomt.”

Wat is de grootste uitdaging in jouw rol?

“Kleur is een ontzettend subjectief onderwerp. De uitdaging is een manier te vinden om die subjectiviteit te veranderen tot een ruimte waar geen goede of foute antwoorden zijn. Eén van de manieren waarop je dat kunt doen is via het voorspellen van trends. Het is belangrijk om te begrijpen welke kleuren in de toekomst relevant zullen zijn, en waar die kleurentrends vandaan komen. Er is wel een maar, want je past niet blindelings allerlei modetrends toe op je producten. Je moet ze door een zogenaamde merkfilter te halen. Je moet bepalen hoe die kleurentrends van toepassing zijn op de producten waar jij aan werkt. Een andere aanpak is dat je goed nadenkt over het verhaal dat je wilt vertellen met je kleuren. Het is belangrijk dat je bij het ontwikkelen van de kleuren in gedachten houdt hoe dat product zal worden geïntroduceerd en wat het verhaal erachter is.”

Wanneer was de eerste keer dat je je realiseerde dat je een passie had voor kleur en materiaal?

“Ik ontdekte dat tijdens mijn studie. De opleiding die ik deed was echt gericht op industriële vormgeving, maar tijdens mijn studie kwam ik er achter dat ik meer geïnteresseerd was in kleur, materiaal en afwerking. Ik kreeg les van Lidewij Edelkoort, die bekendstaat om het voorspellen van trends en het kijken naar de toekomst. Ik heb veel aan haar gehad als mentor, en uiteindelijk ben ik onder haar begeleiding afgestudeerd. Tijdens mijn laatste jaar moest ik een afstudeerproject doen en heb ik iets heel anders bedacht dan wat de andere studenten toen deden. Namelijk het ontwerpen van materialen en kleuren voor rolgordijnen. In plaats van te kiezen voor een typisch industrieel vormgevingsproject, koos ik iets dat ik veel interessanter vond en me nader aan het hart lag.”

Hoe heeft jouw internationale opvoeding je werk met kleur beïnvloedt?

“Toen ik vijf was, is ons gezin van Nederland naar Japan verhuisd en heb ik ongeveer 20 jaar van mijn leven doorgebracht in Azië. Design is belangrijk in de Japanse cultuur. Het land staat bekend om zijn design, vooral om grafisch ontwerp en het ontwerpen van stoffen. Het is een cultuur die let op de details, echt bij alles wat er gemaakt wordt. Ik denk dat het feit dat ik daar ben opgegroeid en ben blootgesteld aan een cultuur met een oog voor detail en design veel invloed heeft gehad op mijn waardering voor, en fascinatie met, kleur en materiaal.”

Het resultaat van het werk van Suidman en haar team, de Sonos Move in Lunar White, is nu verkrijgbaar op sonos.com. Met een neutrale tint die buiten zachter lijkt past hij bij een natuurlijke omgeving, maar ook bij het grotere systeem van Sonos-speakers als hij binnen staat. Suidman is al hard aan het werk aan haar volgende project. “Kleur is zo’n belangrijk deel van mijn leven. Het maakt gewoon deel uit van wie ik ben”, zegt Suidman. “Kleur maakt me gelukkig.”