Att välja färg på våra högtalare är allt annat än okomplicerat. Så Kitty Suidman tar sig an utmaningen med lika delar inspiration och teknisk expertis. Suidman föddes i Nederländerna men bodde i Asien i 20 år innan hon återvände till sitt hemland för att studera industriell design. Under studietiden insåg hon att hon lockades mer av färger och material än av industriell design. Suidman var modig nog att gå sin egen väg och när hon avslutade sina studier hade hon en unik uppsättning färdigheter som har hjälpt henne att forma en spännande och varierad karriär, med perioder på både Philips Design, Motorola och T-Mobile. Sedan hon började på Sonos för sju år sedan har hon utvecklat en rigorös men eftertänksam färgstrategi som bottnar i en djupgående teknisk kunskap som även omfattar kemi och tillverkningsprocesser. Hennes nyanserade beskrivning av hur teamet kom fram till Moves nya färgställning belyser hur Sonos skräddarsydda färger får våra högtalare att kännas naturliga i ditt hem – både inne och ute.

Hur skulle du beskriva Sonos inställning till produktfärger?

Hur vi ser på färger utgår från hur vi ser på design. Och design handlar om att hitta lösningar på problem. Vi tar Move som exempel. Eftersom detta är vår första bärbara produkt var problemet att hitta en färg som gjorde det möjligt för Move att passa in i flera olika miljöer. Mer allmänt är det däremot viktigt att vi erbjuder färger som känns tidlösa och mångsidiga – som varar länge. Vi tillverkar produkter som kan användas under lång tid, och färgen är en del av ekvationen.

Hur har färg utvecklats på Sonos?

När jag först började arbeta här hade våra produkter metalldetaljer utöver själva färgen. Exempelvis har både den svarta och den vita versionen av Play:1 ett silverfärgat galler. Från och med den andra generationen av Play:5 bestämde vi oss för att skapa en stilren, enkel estetik genom att ge hela produkten samma färg. Vi vill att våra högtalare ska upplevas mindre som teknik i hemmet och mer som stilrena, vackra föremål.

Hur väljer Sonos vilka färger man ska använda?

Det är faktiskt ett enkelt, strategiskt val. Vårt mål är att hitta färgställningar som smälter in i sin omgivning. Vitt används traditionellt i hemmet. Svart används traditionellt för ljudutrustning. Vår vision var att skapa ett förenklat färgspråk som är relevant för hur våra användare lever.

Så om man ställer en vit Sonos One och en vit Beam bredvid varandra, har de precis samma färg?

Nej – och det är där som mitt arbete blir intressant. De flesta Sonos-högtalare är tillverkade i en speciell svart eller vit nyans som vi kallar Sonos Black respektive Sonos White. Sonos One är till exempel tillgänglig i Sonos Black och Sonos White. Men ibland måste vi avvika från de här två färgerna. Den första gången vi gjorde det var med Beam. Med Beam stod vi inför utmaningen att arbeta med ett tyggaller. Vitt tyg kändes billigt, så vi valde en ljusgrå färg. Men en grundläggande aspekt i vår designfilosofi är att alla produkter ska upplevas som om de är huggna ur ett och samma block, vilket betyder att produkten som helhet ska upplevas som enhetlig, oavsett vilka olika material som används. För att matcha det ljusgrå tyget tvingades vi justera den vita färgen som användes på resten av Beam, så att den inte kontrasterade alltför mycket mot tyget. Vi kallar den här färgtonen Cloud White. När vi tog fram Cloud White såg vi till att den inte uppfattades som en annan vit nyans än den som används på resten av våra produkter. Om du tittar på alla våra ljusa högtalare samtidigt ska du inte se någon skillnad. Även när vi blir tvungna att justera en enskild färgnyans så måste hela produktutbudet fortfarande upplevas som sammanhängande.

Men Move har inget tyggaller, så varför kunde ni inte använda Sonos White?

Det kunde vi ha gjort. När vi testade Move i Sonos White utomhus visade det sig att den var väldigt tålig. Men Sonos White är särskilt utformad för att användas inomhus. Den har en varmare nyans som känns hemtrevlig, särskilt jämfört med de svalare, blåare tonerna som ofta används för hemelektronik. Men om man tittar på någonting med den här färgtonen utomhus så känns den skarp och artificiell. Kritvitt är inte en ”naturlig färg”, så när man ser den utomhus känns det fel. Den sticker ut för mycket. Och det var det som gjorde att vi valde Lunar White. Eftersom Move är utformad för att användas både inne och ute behövde vi en färg som kunde flyttas mellan de två miljöerna och fortfarande kännas naturlig. Den behövde passa in både inomhus och utomhus. En färg ska passa ihop med sin omgivning.

Använde ni samma tillvägagångssätt när ni tog fram den svarta versionen av Move?

Ja. Den mörkare färgen på Move är inte samma nyans som Sonos Black. Vi kallar den faktiskt för Shadow Black. Den är en speciell nyans som vi skapade av samma orsak som vi skapade Lunar White.

Vad var det svåraste med att ta fram Lunar White?

Man måste göra en översättning när man använder en färg på nya material och ytor, oavsett om det handlar om plast, målarfärg, silikon eller eloxiderad metall. Move hade 20 olika delar som behövde färgmatchas. Alla våra färger utvecklas i samarbete med våra leverantörer, så vi sätter ihop tillverkningsrecept. Kemi är en viktig del av vad vi gör! Vi lägger också en hel del arbete på att finjustera hur en färg ser ut på olika material, så att vi kan ge produkten det där enhetliga utseendet vi eftersträvar. Ett exempel är att när vi använde Lunar White på Move så såg strömsladden mer rosa ut än resten av högtalaren. Vi blev tvungna att ändra receptet så att allt såg enhetligt ut. Alla våra recept genomgår dessutom verifieringstestning för att se till att färgen är tålig och beständig mot till exempel repor, kemikalier och UV-strålar.

Det låter som om ”material-” och ”finish”-komponenterna i din jobbtitel är precis lika viktiga som ”färg”?

Definitivt. Det mesta av det som mitt team bidrar med när det gäller materialutveckling görs i samarbete med maskinteknikteamet. Vi har ett nära samarbete med dem för att se till att vi väljer material som gör att vi i slutändan kan skapa rätt färg och finish för en produkt. Med ”finish” menar jag strukturen och glansen, hur blank eller matt en produkt ser ut. Med Arc var det ett välvt galler som var utmaningen. Vi blev faktiskt tvungna att göra den här produkten mindre glansig eftersom gallrets krökning fick ytan att se för blank ut. Våra produkter har normalt en glansgrad på mellan 7 och 15. För den svarta versionen av Arc är glansgraden 4.

Berätta mer om ditt team.

Jag har ett team på fyra personer som uppfyller två olika roller. Halva teamet är baserat i Santa Barbara och fokuserar helt på strategi. De arbetar tillsammans med vårt produktdesignteam för att identifiera perspektiv på färg, material och finish för varje produkt, men tittar även på hur de passar in i produktutbudet som helhet. De samarbetar med ett antal olika tvärfunktionella team utanför designområdet, inklusive team inom maskinteknik, verktygsbearbetning och akustik. Den andra halvan av teamet sitter i Kina och utvecklar färg, material och finish. De jobbar på tillverkningsanläggningen, tillsammans med leverantörerna, för att överse receptutvecklingen för färgerna. De följer även produkternas färg, material och finish från prototypstadiet till färdig produkt.

Vilka kvalifikationer behöver man ha för att ingå i ditt team? Det är en vän som undrar.

Det finns inget universitet där man kan plugga färg, material och finish! I realiteten är det viktigaste kravet att man har en känsla för det. Jag anställer aldrig samma person eller kompetens i dubbel upplaga. De flesta i mitt team gick över till färg, material och finish från någon annan bakgrund på grund av att det lockade dem. Vi har en materialkemist, en grafisk designer, en produktdesigner och en ingenjör i teamet. Jag letar efter breda kunskaper, vilket ger olika perspektiv och en betydligt mer djupgående diskussion. Det enda vi alla har gemensamt är en god förmåga att hitta precis rätt när det gäller färgval.

Vad är den största utmaningen i ditt jobb?

Färg är i sig självt ett väldigt subjektivt ämne. Så utmaningen är hur vi gör oss av med det subjektiva på ett område där inga svar är rätt eller fel. Ett sätt att göra detta är att använda trendprognoser. Det är viktigt att förstå vilka färger som kommer att vara relevanta framöver och var dessa färgtrender kommer från. Men man kan inte bara ta modetrender och blint införa dem på sina produkter. Man måste se dem genom ett varumärkesfilter. Man måste avgöra hur de här färgtrenderna påverkar ens egna produkter. Ett annat sätt är att fundera på vad det är man vill säga med sina färger. När man utvecklar färger är det viktigt att ha i åtanke hur produkten ska lanseras och vad man vill att den ska förmedla.

När insåg du för första gången att du hade en passion för färger och material?

Jag upptäckte det under universitetstiden. Skolan jag gick på var enormt fokuserad på industriell design, men under studierna stod det allt mer klart för mig att jag var mer intresserad av färg, material och finish. En av mina lärare var en kvinna som heter Lidewij Edelkoort. Hon är väldigt känd för sina trendprognoser och sin förmåga att se in i framtiden. Med tiden blev hon min mentor och jag tog slutligen min examen med henne som handledare. Under mitt sista studieår behövde jag göra ett examensarbete och gjorde någonting som var väldigt annorlunda jämfört med övriga studenter på den här tiden, vilket var att designa material och färger för persienner. Istället för att ta mig an ett traditionellt projekt inom industriell design valde jag att göra någonting som jag var mer intresserad av och som jag brann för.

Hur har din internationella uppväxt påverkat ditt arbete med färg?

När jag var 5 år gammal flyttade min familj från Nederländerna till Japan, så jag tillbringade ca 20 år av min uppväxt i Asien. Design är en viktig del av den japanska kulturen. Och Japan är berömt för sin design, i synnerhet grafisk design och tygdesign. Det är en kultur där man är väldigt uppmärksam på detaljer i allt man gör. Så jag tror att min uppväxt där och det faktum att jag exponerades för en kultur med stort fokus på detaljer och design har haft en stor inverkan på min uppskattning och fascination för färger och material.

Resultatet av Suidman och hennes teams arbete, Sonos Move i Lunar White, finns nu på sonos.com. Den neutrala färgtonen upplevs som mildare i utomhusmiljöer och kompletterar naturliga omgivningar, samtidigt som den passar ihop med Sonos övriga högtalare när den används inomhus. Suidman arbetar redan intensivt med nästa projekt – att ta fram färgen för en ny Sonos-produkt. ”Färg är en otroligt stor del av mitt liv. Den är helt enkelt en del av vem jag är”, sa Suidman. ”Färg gör mig glad.”