När Giles Martin ville hitta filmbranschens mest respekterade ljudexperter gjorde han precis som de flesta av oss gör när vi behöver professionell hjälp. Han googlade.

Efter att praktiskt taget ha växt upp i inspelningsstudior hade Martin redan massor av vänner inom musikvärlden. Som Sonos Sound Experience Leader konsulterar han regelbundet andra skivproducenter, ljudmixare och musiker för att få deras synpunkter på hur precist Sonos återskapar musiken de skapade i studion. Stjärnmusikproducenter som Nigel Godrich (Radiohead), Manny Marroquin (Rihanna, John Mayer), Tom Elmhirst (Adele) och Noah Goldstein (Kanye West) har blivit allt mer involverade i detta och utgör kärnan i av vad Sonos kallar sitt Soundboard – en panel bestående av professionella ljudkreatörer som viger sin tid och sina öron åt Sonos för att ge ett kreatörsperspektiv på produktutvecklingen.

”Ljudet från musik eller en fantastisk film ska förmedlas in i ditt hem på ett så rent och ärligt sätt som det bara är möjligt”. – Giles Martin

”Det finns ingenting som heter ’Sonos-ljud’”, förklarar Martin. ”Precis som att ett putsat fönster släpper igenom ljuset så fungerar Sonos som en portal till ljudet i ditt hem”.

För att hålla detta metaforiska fönster så blankt som möjligt arbetar Martin nära med både Soundboard och ett större nätverk av ljudkreatörer för att ge feedback på och finjustera Sonos ljudupplevelse.

Denna metod har genom åren fungerat utmärkt för musik. Tack vare både Martins rötter (som producerar och remixar Beatles-albumen hans bortgångne pappa Sir George Martin spelade in) och Sonos bakgrund (som revolutionerade trådlös lyssning i hemmet för över 15 år sedan) fanns alla förutsättningar som behövdes för att skapa en oslagbar musikupplevelse. Men när Martin först hörde talas om företagets senaste projekt – Sonos Beam, en soundbar för tv som sin lilla storlek till trots skulle fylla hela rum med underbart film-, tv- och musikljud – visste han att han skulle behöva hitta kreativ expertis även från filmvärlden.

”Ljudet från musik eller en fantastisk film ska förmedlas in i ditt hem på ett så rent och ärligt sätt som det bara är möjligt”, säger Martin. ”När vi skapade Beam lade vi lika stor vikt vid hemmabio som vid musik”.

Martins sökresultat ledde honom till Chris Jenkins, en ljudmixare som belönades med en Oscar för sitt arbete med Mad Max: Fury Road – bara en i raden fina utmärkelser han vunnit. Namnet klingade bekant för Martin och det visade sig att de redan skulle arbeta tillsammans med ljudet i Ron Howards dokumentärfilmsprojekt Eight Days A Week: The Beatles’ Touring Years. Martin och Jenkins blev snabbt vänner och det dröjde inte länge innan de började prata om hemmabio och den brokiga resa ljud ofta gör från mixerbordet till vardagsrummet.

”Vi hade redan samlat ihop ett fantastiskt team som kunde allt om musik”, sa Martin. ”Chris Jenkins är expert på film. Han har jobbat med några av de bästa filmer som någonsin gjorts, och han vet hur de ska låta”.

I och med att Jenkins blev en del av Soundboard var Sonos ljudupplevelseteam redo att ta sig an utmaningen att konstruera Beam för att fylla ett rum med rent, omslutande ljud som gör rättvisa åt både listtoppande musikalbum och storslagna Hollywoodrullar.

”Om du ska ha en högtalare under tv:n bör det inte bara vara en hemmabioprodukt”, menar Martin. ”Utmaningen ligger i att skapa en högtalare som är perfekt för hemmabio i och med att dialogen är fantastisk och ljudet av tvärnitande bildäck viner genom ditt hem, men även att musiken är på högsta nivå så att själen i låtarna som spelas lyser igenom”.

Att befrukta ljudvetenskap med konst

För att fullända Beams ljudupplevelse behövde Sonos renodla metoden företaget använt de senaste åren: Att först och främst föra samman världsledande experter inom ingenjörskonst, akustik och design för att konstruera en högtalare med klart ljud som fyller hela rummet. Sedan sätta arbetet på prov genom att få kreativ feedback från personerna som skapade ljudet och musiken i fråga. Med andra ord, kombinera vetenskap och konst.

På Sonos råder det ingen brist på vetenskaplig ljudexpertis. I ljudteamet finns fem filosofiedoktorer, en hel drös patent och över ett sekels erfarenhet av att skapa högtalare i världsklass. De är därför perfekt rustade för att ta ingenjörsskapet till nya höjder, såsom djupare bas från små högtalare och att designa superplatta transducers likt de som finns i Playbase, samt att utveckla rumsmedveten inställningsteknologi som i Trueplay. Varje ny produkt testas i Sonos hypermoderna testanläggningar för akustikmätning, som bland annat består av fyra stora ljudisolerade ekofria rum. Teammedlemmar som Hilmar Lehnert, Director of Audio Systems Engineering, håller ofta föredrag på diverse konferenser, och Sonos ingenjörer deltar aktivt i vetenskapliga forum och skriver artiklar i akademiska tidskrifter.

”En films centrala nervsystem är dialogen.” – Chris Jenkins

2014 anlitades Martin som Sound Experience Leader för att hjälpa Sonos att balansera den renodlat tekniska kunskapen med åsikter från kreatörer. Detta skedde först med Playbar genom informella lyssningssessioner som Sonos anordnade där varje produkts ljud kunde justeras i realtid. Sedan dess har kreatörer som Hans Zimmer, Rick Rubin, Nigel Godrich och ett dussintal andra satt sig ned med Sonos ingenjörer för att lyssna på hur deras egen musik låter och gett ärlig feedback.

Dessa sessioner, som äger rum i lyssningsrum på Sonos huvudkontor eller i kreatörernas egna hem, ger artisterna (samt Sonos ingenjörer) en chans att luta sig tillbaka, lyssna intensivt och prata om vad de nyss hörde i en avslappnad miljö. På just en sådan session, som ägde rum 2015, sades Radioheads producent Nigel Godrich ha testat Play:5 i över sju timmar. I de flesta fall tittar och lyssnar kreatörerna på musiken, filmerna och tv-serierna de själva arbetat med för att så exakt som möjligt kunna avgöra hur Sonos-systemet bevarar ljudets ursprungliga känsla och effekt. Om det inte låter helt rätt säger de helt enkelt nej.

”När vi sätter oss ned med de här personerna ber vi dem om deras ärliga synpunkter” säger Martin. ”Är de besvikna över vad de hör? Hur kan vi justera ljudet för att göra dem nöjda?”

Soundboard-medlemmen Manny Marroquin är en av många yrkesproffs i ljudbranschen som deltar i dessa lyssningssessioner. För Marroquin, en Grammybelönad ljudmixer som arbetat med Rihanna, Kanye West, Linkin Park och John Mayer, handlar dessa sessioner mer om att lyssna efter en känsla än att bli alltför teknisk.

”Jag lyssnar efter hur det får mig att känna”, säger Marroquin. ”När jag börjar tänka för mycket förstår jag att någonting är fel. Men om jag fastnar i ögonblicket vet jag att jag aktiverat den högra hjärnhalvan”.

Detta lyssna-och-finjustera-arbete har fortsatt med Play:1, Play:5, Playbase, Sonos One och senast Sonos Beam.

Justering av den kompakta, smarta soundbaren

Som ljudingenjör i Hollywood känner Chris Jenkins mycket väl till begränsningarna med lyssningsupplevelsen för hemmabio. I takt med att tv-apparater blir plattare blir i regel ljudet sämre. Hemmabiohögtalare som är designade för att lösa just det problemet kan visserligen göra att bra jobb med att förstärka ljudeffekterna och filmmusiken, men den enligt Jenkins viktigaste ingrediensen saknas ofta: ljudet av den mänskliga rösten.

”Det mest intressanta med filmskapande är berättande”, menar Jenkins. ”Jag tycker att upplevelsen av vad skådespelarna säger – prestationen och själva berättandet – ofta är undermålig. En films centrala nervsystem är dialogen.”

Sonos Beam tacklar detta dialogtydlighetsproblem först och främst genom design och teknik. I och med att Beam är trekanalig är dialogen centrerad i den mellersta kanalen, så att vad som sägs inte överröstas av ljudeffekterna från den vänstra och högra kanalen. Beam innehåller även en talförstärkningsfunktion som förbättrar ljudkvaliteten ytterligare.

”När vi träffar de här experterna ber vi dem om kritik. Är de besvikna över vad de hör? Hur kan vi justera ljudet för att göra dem nöjda?” – Giles Martin

Att få dialogen att låta helt rätt är en av de saker som underlättades tack vare feedback från ljudkreatörer såsom teamet bakom HBO:s Westworld, Baby Drivers ljuddesigner Julian Slater och, såklart, Jenkins själv.

”Någonting vi lyssnade extra på var öppningssekvensen i Mad Max: Fury Road, som innehåller massor av galet högljudda bilar och biljakter”, säger Jenkins. ”Men precis i början är ljudet väldigt subtilt och atmosfäriskt, med massor av små röster, fördröjningar och reverb. Det är vad Max hör inne i sin egen skalle innan han beger sig ut på sin resa”.

Denna balansakt mellan explosivt och subtilt ljud symboliserar på många sätt skapandet av Beam: musik kontra film, dialog kontra ljudeffekter, design kontra akustik, teknik kontra konst. För att Sonos Beam ska kunna hitta sin plats i människors liv var teamet som arbetade med den tvungna att väga dessa faktorer mot varandra och hitta en gyllene medelväg.

”Vad jag tycker är roligast med Sonos är att få jobba med team som har olika intressen”, säger Martin. ”Designteamet vill skapa en högtalare som ser fantastisk ut i hemmet. Ljudteamet vill skapa en högtalare som låter fantastiskt. Det är svårt att skapa en kompromiss som gör alla helt och hållet nöjda. Men i slutändan måste vi alla vara nöjda. Det är som att skriva och spela in en låt. Alla måste vara nöjda med resultatet”.