Da Giles Martin ønsket å finne filmbransjens beste lydeksperter, gjorde han det de fleste av oss gjør når vi trenger profesjonell hjelp: Han googlet seg frem til svaret.

Martin er mer eller mindre vokst opp i platestudioer, og han har allerede mange venner i musikkbransjen. Som Sound Experience Leader i Sonos rådfører han seg ofte med plateprodusenter, lydteknikere og musikere for å få deres perspektiv på hvor nøyaktig Sonos klarer å gjengi musikken de skaper i studioer. Noen av verdens fremste musikkprodusenter, deriblant Nigel Godrich (Radiohead), Manny Marroquin (Rihanna, John Mayer), Tom Elmhirst (Adele) og Noah Goldstein (Kanye West) har blitt mer involvert i dette arbeidet. I det siste har de utgjort selve grunnsteinen i det Sonos kaller sitt Soundboard – et panel bestående av lydskapere, som med glede gir av tiden sin og lytter til Sonos, slik at artistenes perspektiv blir en integrert del av produktutviklingsprosessen.

«Lyden av musikk eller lyden av en storslagen film bør overføres til hjemmet ditt så rent og ærlig som mulig.» – Giles Martin

«Det er ikke noe som heter ‘Sonos-lyd’», forklarer Martin. «På samme måte som et rent vindu lar lyset skinne gjennom, er Sonos en portal til en verden av sonisk kultur i hjemmet ditt».

For at dette metaforiske vinduet skal holdes fritt for støv som ellers kunne redusert denne klarheten, samarbeider Martin tett med Sonos’ Soundboard og et bredere nettverk av lydskapere for å vurdere og finjustere lydopplevelsen Sonos-systemet kan tilby.

Denne tilnærmingen har i årevis fungert godt for musikk. Takket være den kombinerte erfaringen til Martin (som produserer og remikser Beatles-albumene som opprinnelig ble spilt inn av hans avdøde far, Sir George Martin) og Sonos (som for 15 år siden ble pionerer innen trådløs hjemmelyd) var det meste dekket når det gjaldt musikkerfaring hos Sonos. Men da Martin fikk høre om selskapets siste prosjekt – Sonos Beam, en lydplanke til TV, hvis beskjedne størrelse like fullt fyller rommet med lyd av film, TV og musikk – skjønte han at han måtte trekke inn eksperthjelp fra kinolydens verden.

«Lyden av musikk eller lyden av en storslagen film bør overføres til hjemmet ditt så rent og ærlig som mulig», sier Martin. «Under utviklingen av Beam behandlet vi musikk og hjemmekino likt.»

Martins søken førte ham til Chris Jenkins, en filmopptaksmikser. Oscar-prisen han fikk for sitt arbeid med Mad Max: Fury Road er bare den blankeste og nyeste statuen i samlingen hans. Martin syntes navnet hørtes kjent ut. De to skulle nemlig allerede samarbeide om lyden til Ron Howard-dokumentaren Eight Days A Week: The Beatles’ Touring Years. Det tok ikke lang tid før Martin og Jenkins var venner, og det gikk heller ikke lenge før samtalene begynte å rette seg inn mot hjemmekinoanlegg og den anstrengte reisen lyden ofte utsettes for på veien fra miksepulten til stuen.

«Vi hadde satt sammen et godt team med ordentlig peiling på musikk», sier Martin. «Chris Jenkins er filmekspert. Han har jobbet med noen av de største filmene som noensinne er laget, og han vet hvordan de skal høres ut.»

Med Jenkins på Soundboardet var Sonos’ lydopplevelsesteam klar til å påta seg den unike oppgaven med å bygge Beam slik at den kunne fylle et rom med klar, fyldig lyd som får både musikkalbum og Hollywood-suksesser til å høres ut slik de bør.

«Hvis du skal ha en høyttaler under TV-apparatet, bør det ikke bare være et hjemmekinoprodukt», sier Martin. «Utfordringen ligger i å utvikle en høyttaler som er perfekt til hjemmekinoen, slik at dialogen høres perfekt ut og biljakten suser gjennom stuen din, men som også gjengir musikk slik at ærligheten i hver låt trenger gjennom.»

Lydvitenskap og lydkunst i skjønn forening

For Sonos skulle perfeksjonering av lydopplevelsen med Beam kreve en raffinert versjon av prosessen selskapet har brukt de siste par årene: Du starter med verdens fremste talenter innen ingeniørkunst, akustikk og design for å lage en høyttaler med klar lyd som virkelig fyller rommet. Deretter stresstester du det harde arbeidet med kritiske og kreative tilbakemeldinger fra de som laget lydinnholdet i første omgang – kort sagt, du blander vitenskap med kunst.

Når det gjelder lyd, har Sonos ingen mangel på teknisk kunnskap. Med fem doktorgradsinnehavere, et arsenal av patenter og et team med mer enn et århundres samlet erfaring med å utvikle høyttalere i verdensklasse er lyd-teamet godt rustet til å oppnå tekniske kunststykker som å få dypere bass gjennom små høyttalere, utforme superflate lydhoder slik som de som finnes i Playbase, og utvikle finjusteringsteknologi som tar hensyn til omgivelsene, som Trueplay. Alle våre nye produkter gjennomgår alle disse trinnene i Sonos’ toppmoderne anlegg for akustikkmåling og testing, blant annet fire store og lydtette ekkofrie kamre. Teammedlemmene, deriblant Hilmar Lehnert, Director of Audio Systems Engineering, er ofte å finne som taler på bransjekonferanser, og Sonos’ teknikere er aktive deltakere i vitenskapsmiljøet, ofte med publiserte artikler i akademiske tidsskrifter.

«Dialogen utgjør selve sentralnervesystemet i en film.» – Chris Jenkins

I 2014 ble Martin hentet inn som Sound Experience Leader for å hjelpe Sonos med å balansere hard vitenskap med innspill fra kunstnermiljøet. Oppgaven begynte med Playbar. Martin og teamet begynte å be om innspill fra skaperne av lydinnholdet gjennom uformelle, Sonos-arrangerte lytteøkter, der lyden av hvert produkt kunne finjusteres i sanntid. Gjennom årene har lydskapere som Hans Zimmer, Rick Rubin, Nigel Godrich og titalls flere sittet sammen med Sonos’ ingeniører for å høre hvordan verkene deres høres ut på Sonos-enheter og gi ærlige tilbakemeldinger.

Disse øktene, i lytterom på Sonos’ hovedkontor eller hjemme hos lydskaperne, gir artistene (og Sonos-ingeniørene) muligheten til å lene seg tilbake, lytte nøye og diskutere det de hører i et uanstrengt og uformelt miljø. I en av disse lytteøktene i 2015 skal Radiohead-produsent Nigel Godrich ha prøvd ut Play:5 i over syv timer. I de fleste tilfeller vil lydskaperne se og lytte til musikken, filmene eller TV-programmene de har jobbet med for å vurdere hvor nøyaktig Sonos-systemet ivaretar de opprinnelige følelsene og den samlede effekten av den nøye utviklede lyden i innholdet. Hvis det ikke høres helt riktig ut, sier de fra.

«Når vi setter oss ned med disse menneskene, kan vi be dem om kritikk», sier Martin. «Er de misfornøyde med det de hører fra Sonos? Hvordan kan vi finjustere lyden slik at de blir fornøyde?»

Manny Marroquin er medlem av Soundboard og en av flere lydteknikere fra musikkbransjen som deltar i disse lytteøktene. For Marroquin, som selv er Grammy-belønnet lydmikser og musikkprodusent, og som har samarbeidet med Rihanna, Kanye West, Linkin Park og John Mayer, handler disse øktene mer om å lytte etter følelser enn å bli altfor teknisk når det gjelder lydteknikk.

«Jeg lytter bare til hva det gjør med følelsene mine», sier Marroquin. «I det øyeblikket jeg begynner å tenke på det, vet jeg at noe ikke stemmer helt. Men hvis jeg går meg vill i øyeblikket, vet jeg at høyre hjernehalvdel er engasjert.»

Dette lytte-og-finjustere-arbeidet har fortsatt med Play:1, Play:5, Playbase, Sonos One og senest Sonos Beam.

Finjustering av den kompakte smartlydplanken

Som lydingeniør i Hollywood er Chris Jenkins altfor godt kjent med begrensningene i hjemmekino-lytteopplevelsen. Etter hvert som TV-apparatene blir stadig tynnere, blir lyden også vanligvis dårligere. Hjemmekinohøyttalere er utformet for å løse dette problemet, og de forsterker lydeffekter og filmmusikk helt greit, men de overser ofte det Jenkins mener er den viktigste komponenten: lyden av menneskestemmen.

«I filmer er det historiefortellingen som er det viktigste», sier Jenkins. «Jeg har lært at opplevelsen av det skuespillerne sier – selve stemmene og fortellerdelen bak – ofte kommer til kort. Dialogen utgjør selve sentralnervesystemet i en film.»

Sonos Beam takler problemet med utydelig dialog først gjennom design og ingeniørkunst. Beam er en høyttaler med tre kanaler og holder dialogen sentralisert i den midterste kanalen, slik at detaljene i det som blir sagt på skjermen ikke drukner i lydene fra venstre og høyre kanal. Beam har også en taleforbedringsfunksjon som gjør dialogen enda klarere.

«Når vi setter oss ned med disse menneskene, kan vi be dem om kritikk. Er de misfornøyde med det de hører fra Sonos? Hvordan kan vi finjustere lyden slik at de blir fornøyde?» – Giles Martin

Å skulle få Beams dialoggjengivelse helt riktig er en av flere ting som ble gjort med innspill fra lydskapere som f.eks. teamet bak HBO-serien Westworld, lyddesigner Julian Slater fra Baby Driver, og, selvfølgelig, Jenkins selv.

«Noe av det vi lyttet til var de første minuttene av Mad Max: Fury Road, som inneholder noen sykt høylytte biler og biljakter», forteller Jenkins. «Men selve åpningsscenen er meget subtil og atmosfærisk, med mange tynne stemmer og mange forsinkelser og mye gjenlyd. Det er dette Max hører i sitt eget hode før han legger ut på reisen.»

Å balansere mellom eksplosjoner og subtile lyder er på mange måter selve symbolet på hele skapelseshistorien bak Beam: musikk kontra film, dialog kontra lydeffekter, design kontra akustikk, ingeniørvitenskap kontra kunst. For at Sonos Beam skulle passe inn i folks liv og høres akkurat riktig ut, måtte teamet bak bruke mye innsats på å fastsette det optimale lydpunktet mellom hver av disse konkurrerende faktorene.

«Det som var mest gøy med å jobbe med Sonos, var å jobbe med team med ulike interesser», sier Martin. «Designerne ville lage en høyttaler som ser flott ut i stuen. Lydfolkene ville lage en høyttaler som høres uovertruffen ut. Det er vanskelig å gjøre kompromiss mellom form, uttrykk og funksjon. Alle måtte være fornøyde til slutt. Det er som å skrive og spille inn en sang. Alle må være fornøyde med det endelige produktet.»