Bien que certains audiophiles préfèrent leurs étagères de vinyles et leurs piles de CD, la plupart des bibliothèques musicales existent maintenant sous forme de fichiers numériques, plus pratiques à stocker et plus faciles à écouter en déplacement. Mais il n’est pas particulièrement utile de décrire un format de fichier audio comme étant « numérique », car l’appellation est trop générique, peut signifier différentes choses – et inclure différents degrés de qualité. Les fichiers audio se présentent en effet en plusieurs formats et tous ne sont pas égaux.

Formats de fichiers audio : Aperçu

L’une des principales différences entre les formats de fichiers audio est liée à un processus appelé compression. Comme son nom l’indique, la compression permet de réduire la taille des fichiers. Si elle peut être utile pour économiser de l’espace sur un disque dur, elle peut aussi avoir des conséquences sur la qualité de l’enregistrement audio original.

Le processus de compression réduit essentiellement la quantité de données contenues dans une forme d’onde audio et cette perte de données peut entraîner une perte de qualité perceptible par l’oreille. Parmi les formats de fichiers audio qui subissent ce type de compression avec perte, on trouve les formats MP3, AAC et Ogg Vorbis.

Mais le processus de compression ne diminue pas nécessairement la qualité audio. Certaines technologies de compression plus récentes parviennent à réduire la taille du fichier tout en conservant toutes les données audio de l’enregistrement original. On appelle les fichiers qui subissent ce type de compression des fichiers audio sans perte.

Enfin, certains fichiers ne subissent aucune compression. Ces fichiers audio non compressés sont généralement beaucoup plus volumineux, mais ils évitent les problèmes de qualité audio qui caractérisent certains formats compressés.

Pour résumer, les fichiers audio numériques peuvent être avec perte, sans perte ou non compressés. Approfondissons chaque type et explorons quelques exemples courants.

Fichiers audio avec perte

Les fichiers audio avec perte sont compressés d’une manière qui entraîne une certaine perte de fidélité de l’enregistrement original. Vous pourriez trouver étrange que quiconque préfère un fichier audio avec perte à un fichier qui conserve toute la richesse et la complexité d’un fichier non compressé. Mais ces fichiers ont tendance à occuper beaucoup moins de bande passante et d’espace de stockage, un bon compromis pour les services de diffusion de musique.

Et, avant de penser que « avec perte » est synonyme de « mauvaise qualité », demandez-vous si vos oreilles remarqueront la différence. Bon nombre de gens ont peine à détecter la différence entre la qualité CD (16 bits à 44,1 kHz) et des normes de débit plus élevées, que certains formats de fichiers sans perte peuvent techniquement atteindre. Si vos oreilles ne distinguent aucune différence, il est judicieux d’opter pour une taille de fichier plus petite lorsque c’est possible.

À ce propos, examinons quatre types de fichiers audio avec perte que vous pourriez rencontrer.

MP3

Le format de fichier audio MP3 est devenu extrêmement populaire au début des années 2000. À l’époque, c’était l’un des moyens les plus efficaces d’extraire des pistes audio d’un CD et de les stocker sur un disque dur ou de les graver sur un CD. Le format de fichier MP3 est beaucoup plus petit que celui d’une piste audio de CD non compressée.

Ce format, révolutionnaire à l’époque, a permis de faire un grand pas en avant dans le domaine de l’écoute portable puisqu’il était à la base des premiers lecteurs audio numériques. Il se peut même que vous ayez encore des MP3 stockés sur votre disque dur, mais le format est avec perte, et certaines personnes sont en mesure de faire la différence entre un MP3 et une piste de qualité CD.

AAC

AAC signifie Advanced Audio Coding (codage audio avancé), une autre norme de codage avec perte utilisée pour la compression des pistes audio. La qualité AAC n’atteint pas le niveau de l’audio haute résolution, mais c’est un pas en avant par rapport au MP3, offrant une meilleure qualité avec une taille de fichier comparable.

Bien qu’il ne soit peut-être pas aussi omniprésent que le MP3, le format AAC est présent partout et vous l’avez probablement déjà rencontré. C’était le format préféré de la boutique de musique iTunes et il est encore utilisé sur les appareils compatibles AAC.

OGG

OGG est une technologie de compression multimédia polyvalente et libre. Vous avez peut-être entendu parler d’Ogg Vorbis, un format OGG généralement utilisé pour la compression audio. Spotify utilise fréquemment ce format pour ses diffusions.

Bien que les fichiers OGG contiennent une certaine perte, ils conservent une très bonne qualité sonore. Leur taille et leur qualité sont des avantages par rapport à d’autres formats de compression avec perte et ils sont largement utilisés pour la diffusion audio sur Internet.

WMA avec perte

WMA est l’abréviation de Windows Media Audio, ce qui indique qu’il s’agit d’un format propriétaire développé par Microsoft. Bien qu’il offre une qualité légèrement supérieure à celle du MP3, le format WMA avec perte n’est pas largement compatible avec les appareils autres que ceux de Microsoft et son utilité est donc limitée.

Types de fichiers audio sans perte

Les types de fichiers audio sans perte sont compressés, mais d’une manière à ce que la qualité de l’enregistrement original reste essentiellement intacte. En d’autres termes, aucun aspect perceptible de l’audio n’est perdu dans le processus de compression.

Il faut savoir que l’expression « sans perte » ne signifie pas « sans compression ». Une piste sans perte est toujours compressée, mais la compression se fait à l’aide d’un algorithme de données qui conserve toute la qualité de l’enregistrement original. La qualité sans perte équivaut généralement à environ 16 bits à 44,1 kHz ou plus, ce qui signifie que le son est au moins aussi bon que celui d’un CD.

Voici quelques types de fichiers sans perte les plus courants.

FLAC

FLAC est l’acronyme de Free Lossless Audio Codec (compression audio sans perte libre). Un « codec » (version abrégée de « compresseur-décompresseur » ou « codeur-décodeur ») est essentiellement un processus qui compresse et qui décompresse les fichiers numériques. Le nom ici dit tout : il s’agit d’un moyen gratuit d’obtenir une compression sans perte.

De nombreux audiophiles considèrent le FLAC comme l’étalon-or des formats audio numériques, car il permet d’obtenir une taille beaucoup plus petite qu’un fichier audio brut non compressé sans sacrifier la qualité audio perceptible.

ALAC

ALAC signifie Apple Lossless Audio Codec (codec audio sans perte Apple). Il a été développé par Apple comme successeur sans perte de l’AAC. L’entreprise propose actuellement l’ensemble de son catalogue Apple Music dans des résolutions ALAC allant de qualité CD à une qualité supérieure.

WMA sans perte

Il existe en effet une version sans perte du format Windows Media Audio mentionné ci-dessus. Il n’est pas aussi courant que FLAC et ALAC, et il ne se distingue pas par son efficacité de compression ou sa qualité audio. Cela dit, ce format WMA offre une expérience audio sans perte, principalement aux utilisateurs de produits Microsoft.

Types de fichiers audio non compressés

Comme leur nom l’indique, les fichiers audio non compressés ne subissent aucun type de compression. Cela signifie qu’il n’y a aucune perte de données au cours du processus de compression et que chaque aspect de l’enregistrement original est préservé.

De nombreux audiophiles considèrent les types de fichiers non compressés comme le Saint-Graal de l’audio numérique, mais ils présentent quelques inconvénients. D’une part, ils ont tendance à être assez volumineux. Si vous stockez localement un grand nombre de fichiers non compressés, vous aurez probablement besoin d’espace supplémentaire sur votre disque dur. Leur taille encombrante signifie également qu’il peut être difficile de trouver des fichiers véritablement non compressés sur de nombreux services de diffusion.

Examinons trois des formats audio non compressés les plus courants.

WAV

WAV (Waveform Audio [audio de forme d’onde]) est un format audio haute résolution utilisé pour encoder les données audio des CD. Bien que les fichiers WAV puissent techniquement stocker des données compressées, ils sont généralement utilisés pour l’audio non compressé.

Les fichiers WAV sont connus pour leur excellente qualité sonore, mais aussi pour leur taille considérable.

AIFF

Le format AIFF (Audio Interchange File Format [fichier d’échange audio]) est similaire au format WAV à bien des égards. En fait, il a été développé par Apple à peu près au même moment où Microsoft et IBM développaient le format WAV.

Comparables aux fichiers WAV, les fichiers audio AIFF sont généralement compatibles avec les systèmes Microsoft et Apple, mais ils sont rares et leur taille est importante, vous ne les verrez donc probablement pas souvent.

DSD

Le format DSD (Direct Stream Digital [ou diffusion numérique directe]) est également très apprécié des audiophiles. Il vise à restituer la forme d’onde analogique originale d’une manière qui reproduit ce que vous pourriez entendre provenant d’un tourne-disque de haute qualité. Bien qu’il soit apprécié par un ensemble limité d’audiophiles, le DSD n’a pas été adopté par le grand public et les fichiers DSD non compressés sont tout simplement trop volumineux pour être utilisés dans les applications de diffusion fonctionnant par connexion Internet.

Quels formats de fichiers audio dois-je utiliser?

En fin de compte, la valeur d’un type de fichier audio dépend de la qualité de l’équipement sur lequel vous l’écoutez. Si vous n’avez pas l’intention d’investir dans un système audio haute-fidélité comprenant des composants de qualité, le fait d’utiliser un format de fichier audio MP3, AAC ou sans perte n’a peut-être pas d’importance.

La bonne nouvelle, c’est que l’audio haute-fidélité n’est pas aussi inaccessible que vous le pensez. Avec un haut-parleur haut de gamme comme le Sonos Five ou les capacités d’audio spatial d’une barre de son comme Sonos Arc, vous serez plus à même de discerner les différences entre la qualité audio avec perte et sans perte.

À partir de là, le format de fichier que vous choisissez dépend principalement de la manière dont vous écoutez la musique. Si vous écoutez principalement de la musique au moyen d’un service de diffusion et que vous souhaitez bénéficier de la meilleure qualité possible, recherchez des services qui proposent les formats FLAC et ALAC. Si l’espace de stockage n’est pas un problème et que vous écoutez principalement des fichiers de votre bibliothèque de CD, le format WAV pourrait être plus judicieux.

Bien entendu, il convient d’être honnête avec soi-même quant à l’importance réelle de la qualité. Certaines personnes s’accommodent très bien des formats avec perte et, parfois, la commodité de fichiers plus petits l’emporte sur la différence de qualité audio.

Découvrez plusieurs formats audio avec Sonos

À ce stade, vous vous demandez peut-être quels formats audio Sonos prend en charge. Les types de fichiers pris en charge comprennent la plupart des formats mentionnés dans ce guide. Cela comprend l’audio sans perte de haute qualité et l’audio sans perte non compressé, encodé en FLAC ou en ALAC, avec une profondeur de bits maximale allant de qualité CD à une qualité supérieure.

N’oubliez pas que les produits de cinéma maison Sonos peuvent prendre en charge des formats audio différents de ceux de nos haut-parleurs sans fil.